Бессмертная комедия Н.В. Гоголя «Ревизор», написанная в 1836 году, рассказывает о жизни провинциального города. Сам автор говорил о том, что он желает высмеять всё дурное, что есть в России.
И действительно, перед нами разворачивается ужасная картина. Судья Ляпкин-Тяпкин берёт взятки, в его работе царит полная неразбериха. При этом он считает себя очень умным, даже «вольнодумцем», потому что прочитал пять-шесть книг. Попечитель богоугодных заведений Земляника разворовал всё, что смог. Он прямо говорит о том, что людей не надо лечить, всё равно они выздоравливают, как мухи (оговорка — мрут, как мухи).
Почмейстер Шпекин без зазрения совести вскрывает чужие письма. Смотрителя училищ Хлопова заботят только проверки. Ни один из чиновников не занимается своими прямыми обязанностями. Все они продажны, безграмотны, циничны. Городничий, который должен обеспечивать порядок в городе, напротив, покрывает чиновников, потому что и сам такой же — берёт взятки и разворовывает казну.
На какой-то миг мелькает надежда, что с приездом ревизора всё изменится. Но Хлестаков оказывается под стать местным чиновникам, потому что такой же пройдоха. Он просто пользуется ситуацией и спокойно берёт деньги.
Вот и оказывается, что перед нами порочный круг. Именно поэтому Н.В. Гоголь и говорит о том, что смех — единственное «честное, благородное лицо, действовавшее в комедии «Ревизор». Смех этот, к сожалению, горький: автору больно наблюдать за происходящим, однако он надеется, что обыватель, ужаснувшись всему, что творится в провинциальном городе, сможет разорвать порочный круг.