Творчество Лермонтова обладает своими особенностями и совмещает в себе одновременно два направления литературы: романтизм и реализм. Внимание к волевой и свободолюбивой личности наблюдается на протяжении всего творческого пути автора, а реалистические мотивы проявляются в более поздних произведениях.
Романтическое двоемирие в лирике поэта выражено борьбой сил добра и зла. Борьба этих противоположных понятий создают раскол, где на положительной стороне — гордый лирический герой, а на отрицательной — общество и мир, в которых герой разочарован и которые его отвергают.
Персонажи Лермонтова презирают светских круг, от этого не поняты всеми и одиноки. Они горды, полны жажды свободы, а счастье для них представляется недостижимым среди временных земных удовольствий. Таким выступает Арбенин из пьесы «Маскарад», волевой и мятежных дух которого хочет вырваться из оков высокого общества. Евгений также наделён глубоко чувственным нравом и мечтает о настоящей любви, что в совокупности с гордым характером создаёт образ лермонтовского романтического героя.
Однако романтическими могут быть и злодеи. Именно так можно назвать Печорина из «Героя нашего времени». Григорий не принимает никого, и никто не принимают его из-за особенного мироощущения. Печорин мечется в поиске собственного счастья, но не может его найти, так как разочарован в окружении и жизни в целом. Злодеем персонаж выступает из-за своих попыток преодолеть свою тоску путём необдуманных и порой подлых поступков. Борьба с внешним миром делает его часть романтизма.
Лермонтов со временем не отходит от романтизма, но начинает внедрять в творчество черты реализма. Автор стремился показать быт, социальную жизнь такой, какая она есть. «Герой нашего времени», «Песнь про…купца Калашникова» и ряд других произведений показывали подлинные образы той эпохи и одновременно содержали в себе романтический конфликт. Лирический герой поэта становится более сдержанным и вдумчивым, а его противостояние относилось уже не ко всему миру в целом, а к порядкам в стране. Но это не отрицает наличие двоемирия и мотивов одиночества в лирике Михаила Юрьевича, а в прозе персонажи до сих пор обладают гордостью и крепкой волей.
Как итог, реализм позднего творчества автора органично соединился с романтизмом. Однако Лермонтов-романтик до последнего доносил идеи одиночества, свободы и отчуждения от общественных устоев.