Драма Лермонтова была написана в 1835 году. Как бы сильно ни желал автор увидеть свое творение на сцене, но при жизни Лермонтова этому не суждено было случиться: ни первоначальная, ни переделанные позже варианты не удовлетворили сурового Бенкендорфа: слишком уж сильна была критическая направленность драмы. Впервые пьеса увидела сцену в 1852 году, и то в урезанном виде. И только спустя двенадцать лет в 1864 году в Александринском театре «Маскарад» был поставлен полностью.
В произведении нашло отражение жизнь столичного светского общества со всеми присущими ей пороками, а именно: сплетнями, лестью, жаждой наживы, злобными интригами.
Неслучайно главный герой драмы Евгений Арбенин повсюду замечает только золото и обман, которые противны для него. Он презирает общество, состоящее главным образом из мелочных карьеристов, ничтожных льстецов и лицемеров. Но и сам Арбенин для этого общества чужд.
Типичным представителем аристократического общества является Казарин, для которого жизнь ассоциируется с банком, а мир — с карточной колодой. Этот азартный картежник не стесняется признавать, что правила карточной игры он с удовольствием применяет к людям.
Подлинное утешение и счастье для Арбенина – это не имеющая границ любовь к своей жене Нине. Он не мыслит свое существование без любимой жены. Отчасти Евгений Арбенин напоминает героя другого не менее значительного произведения — Чацкого. Умственное и нравственное убожество аристократов и у Арбенина вызывают неудержимый злой смех. Но в моральном плане Чацкий вышел победителем, тогда как гордый ум Арбенина, наоборот, не смог противостоять светским интригам и пал их жертвой. Его жену оклеветали.
Опустошенный Арбенин не смог возвыситься над воспитавшим его обществом и пошел на поводу у индивидуализма. Трагический результат ревности не заставил себя долго ждать. И вот невинная жена отравлена, а сам Арбенин, потрясенный случившимся, лишается рассудка.
Исследователи творчества великого классика считают, что произведение Лермонтова основано на реальных событиях. По их мнению, ярким доказательством тому служит тот факт, что жену Арбенина только один раз на протяжении всей пьесы называют полным именем – Настасьей Павловной. Один раз, но во всех переделанных вариантах. Но вне зависимости от того, основывался ли автор при создании своего произведения на реальных событиях или нет, неоспоримым фактом остается то, что драма «Маскарад» — это социальная трагедия.