Эпиграф — цитата, помещаемая автором перед своим произведением. Он помогает раскрытию смысла вещи, улучшению ее понимания, отношение автора к теме. В русской литературе эпиграфы особенно широко были распространены как раз в XIX веке, к которому относится и творчество М.Ю. Лермонтова.
Судя по черновикам поэта, изначально к поэме «Мцыри» предполагался иной эпиграф: «Родина бывает только одна». Но общественности был предан ныне известный вариант: «Вкушая, вкусих мало меда, и се аз умираю». Это изречение из Библии, 1-я Книга Царств. Во времена М.Ю. Лермонтова содержание ее было известно практически всем, и понять предпосылки для этой фразы в начале поэмы было нетрудно.
Фраза принадлежит Ионафану, сыну библейского царя Саула. Нарушив по неведению запрет отца на принятие пищи до одержания победы над войском противника, юноша оказывается в шаге от казни. В ожидании гибели от рук отца он разочарованно произносит эти слова, досадуя не на собственное неповиновение, но на ничтожность обвинения. Юношу защитил преданный народ, а его образ стал своего рода символом неустрашимости борца за свободу перед лицом смерти.
Аналогии очевидны. Мцыри (на грузинском означает «неслужащий монах») — юноша, попавший в монастырь, будучи пленным ребенком, которого русский генерал проездом оставил в обители из сострадания: тот заболел, и один из монахов пожалел мальчика и взял к себе. Мцыри всю свою недолгую жизнь лелеет мечту о возвращении на Родину и при удобном случае сбегает из монастыря. Через несколько дней его находят едва живым, и практически перед смертью он решается рассказать о том, что мучило его все эти годы.
«Я мало жил, и жил в плену. Таких две жизни за одну, но только полную тревог, я променял бы, если б мог» — слова Мцыри, отражающие его отношение к жизни. Гордый грузинский мальчик — у него в крови жажда свободы, потребность защищать свое Отечество, родных…Менталитет, если угодно. Он попал в монастырь примерно в шестилетнем возрасте, и определенная шкала жизненных ценностей к этому моменту уже была сформирована, пусть и неосознанно. Мцыри не очень четко формулирует свои желания и потребности, но вся душа его чувствует, что его место не здесь, что он должен был бы быть среди своих, ему с рождения был уготован удел воина, но никак не монаха! В схватке с барсом он в полной мере ощущает свою силу, гордое и непоколебимое сердце героя. Тем обиднее умирать!..
Умирать от физического и нервного истощения, истратив весь свой жизненный ресурс на трехдневную попытку вырваться на свободу, найти путь к родным местам — и вместо этого, потерявшись в лесах, из последних сил обнаружить себя вновь у стен монастыря
Мцыри жалеет не только и не столько собственную жизнь, как таковую, но ее тщетность в погоне за выстраданной мечтой, крах надежды всего его земного пути. Он не жалеет о своем побеге, о скитаниях, голоде, сражении с могучим барсом, наконец… Жаль ничтожности попыток преодоления ситуации, в которой он обречен был существовать всю жизнь. Об этом же сокрушается сын библейского царя: Не саму жизнь жалко, жалко умереть зря, по глупой прихоти кого бы то ни было.
Прослеживаются и аналогии автобиографического характера, отголоски вечного противостояния «поэт и толпа», один против всех… Одиночество, стремление к свободе, покою (но не в смысле «полежать отдохнуть», а к покою именно от этого состояния стремления к свободе: оно должно быть удовлетворено), обездоленность в плане семьи…
Тщетность попыток «не прогибаться под изменчивый мир», одним словом. Жизнь может быть и несчастлива в общепринятом смысле, и опасна, но если в ней нет свободы, то и смысла в ней нет.
… Я видел у других
Отчизну, дом, друзей, родных,
А у себя не находил
Не только милых душ — могил!
— сколько горечи, тоски, нерастраченной любви в этих словах!
Поэма М.Ю. Лермонтова сделала имя Мцыри нарицательным. В современном мире известность произведения и его сюжета выше известности Библии — во всяком случае, в школьных кругах однозначно, потому что Книга Царств образовательной программой обойдена. И образ Мцыри — образ того, кому свобода дороже жизни. Иначе говоря, «лучше умереть стоя, чем жить на коленях»…