Чтобы ответить на вопрос, в чём причина преступления Раскольникова, надо разобраться в его теории, делящей всех людей на «тварей дрожащих» и «право имеющих».
Первый ответ вполне очевиден — из-за бедности. Герой мучается, когда узнаёт, что его сестра должна выйти за богатого Лужина, по сути, продать себя. Помочь ей бедный студент ничем не может, ведь он сам существует в нищете. Это ощущение усугубляется всей атмосферой Петербурга: пьяницы, женщины лёгкого поведения, тут же легко спускающие деньги на ветер богатые дельцы… И всё это на фоне ужасающей духоты, вони, грязных улиц, узких комнат.
Но это первое утверждение легко опровергается. Героя Достоевского не мучает нищета («он менее всего совестился своих лохмотьев»). Да и кошелёк убитой старухи так и остаётся лежать под камнем. Важнее для Раскольникова решить вопрос, который его очень занимает.
А разобраться герой хочет с тем, чтобы разом изменить мир страданий. Это может сделать сильная личность, которой разрешена «кровь по совести» и которая должна господствовать над «человеческим муравейником». Решить для себя вопрос, «владыка» он или «тварь», и хочет Раскольников, совершая убийство никчёмной ростовщицы: «…я только осмелиться захотел, Соня, вот вся причина!»
Именно поэтому каторга не является наказанием для Раскольникова: «…ожесточённая совесть его не нашла никакой особенно ужасной вины». Мучается он, скорее, от того, что остался «на этой стороне», не смог переступить через себя, потому что убил именно собственное сердце: «Я себя убил».
Да и жизнь показывает, что не все в этом мире «твари дрожащие» (среди них сестра Раскольникова Дуня, друг Разумихин). И только в финале начинает понимать герой гибельность своей теории, ведь выход прост — он в нравственном самосовершенствовании.