Рано или поздно каждый сталкивается в своей жизни с отчаянием — состоянием, когда руки опускаются, а надежда на светлое будущее покидает. Кого-то повергает в это тягостное ощущение большое горе, трагедия, кто-то, сам того не замечая, приходит в отчаяние сквозь череду незначительных, на первый взгляд, мелочей, повседневных неудач и неурядиц. Когда все вокруг отчаялись, важно, чтобы радом был хотя бы один человек с принципиально иным мировоззрением — оптимистичный, способный воодушевить и вселить надежду на лучшее. Но всегда ли такие люди могут помочь тем, кто отчаялся?
Именно отчаяние, а не проживание под одной крышей — в ночлежке — объединило героев пьесы М. Горького «На дне». Эти люди лишь на первый взгляд могут показаться асоциальными, маргинальными: почти каждый из них пережил в жизни удар, несчастье, неудачу, и скорее они заслуживают не презрения общества, а его сочувствия.
Тут есть картежник, спившийся актер, грубый работяга, который не может помочь больной жене и тяготится ею; вор, стремящийся к честной жизни; кроткая девушка, мечтающая вырваться из стен ночлежки. Заключенные в узком пространстве, эти люди постоянно ссорятся, между ними вспыхивают интриги, заговоры, а зарождающиеся отношения, отдаленно напоминающие «человеческие», все равно не приводят к хорошему.
Появление странника и проповедника Луки на некоторое время меняет настроение жителей ночлежки: этот человек для каждого находит слова утешения — именно утешения, а не поддержки. Поэтому в конечном итоге иллюзии и пустые надежды, внушенные странником, не помогают, а губят людей «на дне», окончательно примирив с жестокой действительностью и лишив необходимости сопротивляться.
Драматичная развязка пьесы — лучшее доказательство того, что спасти (и спастись) в ситуации отчаяния может лишь тот, кто своей поддержкой может подтолкнуть к конкретным действиям, убедить окружающих в необходимости изменить свою жизнь, собрать в кулак волю, бороться. Ложные надежды и иллюзии — скорее путь к бездействию, а значит, они неспособны помочь тем, кто отчаялся.