Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — размышления Н.А. Некрасова о жизни народа в России. Группа из семи мужчин странствует и вопрошает встречающихся людей: «Кому живётся весело, вольготно на Руси?» Этим же вопросом задается автор. Но единый ответ героям так и не удается получить от прохожих.
Мужики опрашивают людей всех сословий, интересуясь счастливы ли они и в чем видят счастье. Поэт таким образом создает всеохватную картину происходящего. Поп видит счастье в богатстве, всеобщем уважении и покое. Но этих благ он не имеет, поэтому не считает себя счастливым. Помещики считают счастьем власть над крестьянским народом. Но крепостных им хочется все больше и больше. А власти над людьми становится все меньше. Поэтому и помещики жизнью не удовлетворены. Для высших сословий источниками счастья являются деньги и высокие чины. Но ни того, ни другого не бывает много. Поэтому каждый недоволен по-своему. Прислуга дворян заражена пороками хозяев. Слуга князя Переметьева уверен, что чудесно болеть подагрой, так как это благородная хворь. А лучшее его воспоминание то, как он однажды очень вкусно поел.
Некрасов демонстрирует отсутствие счастье в высшем обществе. Люди здесь ленивы, развращены, пресыщены. Но жизнью своей не довольны. Алчность заставляет желать большего, завидовать другим. Скитаясь по русской земле, мужики понимают, что истинную радость приносят ни деньги, ни материальные блага. Появляются герои с иными ценностями. Например, Яким Нагой имеет непокорный характер и чувство собственного достоинства. Его считают чудаком за то, что он ищет правду. Спор с купцом за справедливость приводит Якима в тюрьму. Но автор видит в герое мощный потенциал. Жизнь Нагого — это борьба против притеснения крестьян, битва за справедливость.
Второй персонаж, любящий правду, — Ермил Гирин. У него обостренное чувство справедливости. Он не может обижать безвинных людей. Ермил кается перед народом в укрывательстве младшего брата от рекрутства. Честностью герой заслуживает еще большее уважение людей. Понимая праведность народного бунта, герой отказывается упрашивать крестьян сдаться и за это попадает в тюрьму.
Но Гирина и Нагого тоже трудно назвать счастливыми людьми. Они живут честно и становятся народными заступниками, за что страдают. А символом счастья русского человека становится Григорий Добросклонов. Этот парень с ранних лет понимает свое истинное призвание. Он становится голосом своего народа. Его песни спасают, ведут вперед, помогают пережить тяжелую долю. Именно этот образ оказывается ответом на вопрос, заявленный в заглавии поэмы. Так автор подводит читателя к идее, что счастлив лишь тот, кто знает для чего живет на свете.