На первый взгляд авторская задумка М.А. Шолохова в романе «Тихий Дон» проста и однозначна. Он раскрывает всю полноту самобытности донского казачества, показывает судьбу людей, столкнувшихся с войной, и их подвиги. Однако отдельное место в композиции романа занимает непривычный для читателей образ — образ самого Дона.
В своем повествовании автор будто наделяет Дон личностью, одушевляет его. Река становится в глазах писателя молчаливым, «тихим» свидетелем всего, что происходит на берегу. Дон имеет огромное значение для самих казаков, ведь родная и с детства знакомая и почитаемая река становится символом родины, за которую сражается каждый из них.
Казаки ласково называют реку «Доном Ивановичем», воспевая её в песнях и благодаря за благосклонность. Название романа включает в себя огромный смысл, оно олицетворяет собой судьбу всего казачества, ведь Дон явился наблюдателем нескольких войн: революции, первой мировой и гражданской. Люди погибали и рождались, выжившие учились собирать по кусочкам судьбы, сломанные войной. И на фоне всего этого стоял Тихий Дон.
М.А. Шолохов очень трепетно относится к роли Дона в своем произведении. Вплетая образ реки в повествование, он выполняет сразу несколько задач. В первую очередь река становится показателем сезонных изменений: зимой водная гладь замерзает, как и вся застывшая вокруг природа. Весной же наступает пробуждение, оттаивает река. И даже в преддверии тяжёлых времен вода отражает всеобщее настроение — становится мутной. Во время важных сражений вода в реке будто тоже участвует в бою — бурлит, выходя из берегов.
Образ Дона также помогает автора раскрыть всю прелесть любимой для него донской земли. Герои, даже будучи далеко от дома, с нежностью вспоминают о любимых местах, о Доне Ивановиче.
Более того, река становится символом постоянства, ведь эта та неизменная черта, которая всегда олицетворяет для казаков родину. Каждый из них помнит, что дома его ждёт спокойствие и любовь, что является таким же неизменным, как и воды Дона.
Здесь мы можем сделать вывод о том, что роль реки Дон в романе крайне значима и многопланова. В разное время река становится отражением исторических событий, душевного состояния героев, значимых перемен в жизни народа. Дон видится нам в двух крайне отличных состояниях: его воды либо спокойны, либо бушуют. Так и в жизни народа — спокойная жизнь неожиданно сменяется революциями и войнами. Однако река непременно успокаивается, а значит и любые тяжёлые времена сменятся миром и покоем.