А.И. Солженицын — человек религиозный, поэтому смысл жизни видит в страдании. По его мнению, именно таким путём можно прийти к очищению. Подобным образом страдал сам Иисус Христос: ради человечества он принёс в жертву свою жизнь. Такой же «праведницей» считает автор и Матрёну — героиню рассказа «Матрёнин двор».
Это простая деревенская женщина, ничем не примечательная, обычная. Всю свою жизнь она отдаёт другим, ничего не требуя взамен.
Судьба её нелёгкая. Жених Фаддей уходит на войну. Она выходит замуж за нелюбимого Ефима. Шестеро её детей умирают. Муж пропадает на войне без вести. Когда Фаддей возвращается, он обижен на бывшую невесту. Матрёна берёт на воспитание одну из его дочерей — Киру, но та выходит замуж и уезжает. А Фаддей требует избу, так как молодым негде жить. При перевозке избы и умирает Матрёна.
Вот такая простая история, в которой практически нет места радости. Матрёна, отдавшая жизнь другим, оказывается никому не нужной. Ни своим близким (они бросают её), ни соседям (похороны превращаются в обычную пьянку), ни государству (за тяжёлый многолетний труд она даже не получает пенсию). Несмотря на все трудности, Матрёна остаётся светлым человеком, неудачи не озлобляют героиню. Она всех жалеет, ко всем относится по-доброму. Находит повод для радости в повседневных хлопотах. Например, в заботах о постояльце Игнатиче, в вечерних разговорах с ним.
И автор невольно задаётся вопросом о том, что же будет со страной, когда из жизни уйдут такие вот самоотверженные люди: «Все мы жили рядом с ней и не поняли, что есть она тот самый праведник, без которого, по пословице, не стоит село. Ни город. Ни вся земля наша». Ответа нет…