Пьеса М. Горького «На дне» является своеобразным продолжением темы «униженных и оскорблённых». Автор раскрывает мысли и чувства людей, по воле обстоятельств оказавшихся на самом дне общества.
Перед нами ночлежка содержателя Костылёва: обитатели её в «прошлой жизни» имели разный социальный статус, но сегодня одинаково опустились на дно. Их уже сложно назвать людьми. А всё потому, что у них нет чётких целей, мечтаний. Сейчас они просто изгои, ждущие смерти. Лишь на небольшое время обитатели ночлежки преображаются, когда к ним приходит Лука — «божий странник».
Судьбы всех героев и не похожи одна на другую, и довольно типичны. Например, Актёр играл когда-то на сцене, был знаменитым. От прошлого осталась лишь фамилия — Сверчков-Задунайский, да и та почти забыта, потому что из-за пьянства он окончательно опустился. Васька — вор, как и его отец. И что бы он ни делал, дорога у Пепла одна — на каторгу (где он, впрочем, вскоре и окажется за убийство Костылёва). Клещ является слесарем. Но он прекращает все попытки вырваться из ночлежки, когда понимает, что его честный и упорный труд абсолютно напрасен. Жена Клеща — Анна. Она умирает, осознавая, что никому, даже мужу, не нужна. Он, в свою очередь, считает, что её смерть пойдёт на пользу им обоим. Итак, все обитатели дна сломлены под давлением судьбы и покорно плывут по течению жизни.
Но нет никакой разницы и между хозяевами ночлежки и их постояльцами. Костылёв скупает у вора Васьки краденые вещи, его жена Василисы «крутит» роман с тем же Пеплом. Полицейский Медведев играет в шашки с ночлежником Бубновым, Квашне — торговке пельменями — предлагает выйти за него замуж.
Так стираются социальные различия между всеми героями. Понятие «дна» расширяется, что позволяет М. Горькому задать важные вопросы: «Что делает человека человеком?», «Что такое человеческое достоинство?» и другие. Трагические судьбы «людей дна» заставляют читателя задуматься над правдой и ложью, над жизненными целями, над возможностью самому выбирать свою дорогу в жизни.