Рассказ «Смерть чиновника» А.П. Чехова принадлежит самому началу его творчеству. В нём поднимается вечная и актуальная проблема достоинства человека. Представитель низшего сословия унижается перед начальником, причём делает это по собственной воле. В подобном поведении есть комизм и трагизм: подобострастие доходит до абсурда, вводит сначала в изумление, а затем в гнев сам объект почитания. И если «маленькому человеку» А.С. Пушкина (например, Самсону Вырину) или Н.В. Гоголя (например, Акакию Башмачкину) мы сочувствуем, то чеховский герой вызывает, скорее, презрение. Передать эти эмоции в рассказе «Смерть чиновника» помогает образ Бризжалова.
Итак, статский генерал — один из центральных персонажей. Имени и отчества его нам не называют. Знаем лишь, что это пожилой человек, пришедший в театр. На него-то и чихает Червяков: «Он увидел, что старичок, сидевший впереди него, в первом ряду кресел, старательно вытирал свою лысину и шею перчаткой и бормотал что-то. В старичке Червяков узнал статского генерала Бризжалова, служащего по ведомству путей сообщения». Чехов намеренно называет лишь чин. Дело в том, что с Бризжаловым мы знакомимся через главного героя, но Червяков видит только то, что перед ним важный генерал, простого человека в нём он просто не способен заметить.
Бризжалов добродушен и спокоен, порядочен и терпелив. Заносчивости, спеси в чиновнике нет, он просто выслушивает извинения и мгновенно забывает о произошедшем. Что, в общем-то, делает любой воспитанный человек: «Ах, полноте… Я уж забыл, а вы всё о том же!»
Однако любому (даже невероятному!) терпению может прийти конец. Именно это и случается, когда Червяков приходит во второй раз в приемную. Генерал принимает подобное поведение за насмешку, это его оскорбляет, неудивительно, что он сердится. Жалкие переживания по ничтожному поводу ему непонятны. Вспылив, Бризжалов выгоняет просителя: «Пошёл вон!» В этот момент генерал, конечно, не ведает о том, к каким последствиям приведут эти слова
Безусловно, Бризжалов не виноват в нелепой смерти Червякова. Получается, что виновато лишь звание. И главное — абсолютное отсутствие человеческого достоинства у главного героя, который сам себе придумал проблему. Так, А.П. Чехов переосмысливает понятие «маленький человек»: у писателя это человек с «мелкой» душой, ничтожный морально, деградировавший духовно.