Михаил Лермонтов и Александр Грибоедов в своих произведениях раскрывали вечные проблемы, среди которых нравственные и материальные ценности, неравенство и крепостничество. Комедии также часто сравниваются критиками, что обусловлено сходством главных героев.
Печорин и Чацкий — центральные образы работ «Герой нашего времени» и «Горе от ума» соответственно. Оба героя являются выходцами из дворян, принадлежат к мыслящему поколению. Единственным отличием между Чацким и Печориным будет их время жизни. Так, первый представляет поколение до 1825 года, то есть до восстания декабристов. Чацкий в некотором роде будет одним из приверженцев тех изменений, которых придерживались участники восстания на Сенатской площади. Он осуждает крепостничество, выступает за развитие по примеру государств Европы. Печорин проживает уже в эпоху реформ императора Николая. Он боится выражать собственное мнение, зависит от общества. Такое «расположение» героев во времени позволяет сделать вывод, что люди лишние, какими и являлись персонажи, существовали не как уникальное явление, а как полноценный «класс» и поколенческая когорта.
Итак, Чацкий и Печорин замечают, что современное им общество, особенно представители власти и дворянства, отличается порочностью и лицемерием. Лермонтов и Грибоедов неслучайно уже с первых глав романов делают акцент на ненависти героев. Авторы объясняют это тем, что Чацкий и Печорин не хотят жить среди порочного и алчного общества, которое не стремится изменяться. Однако Чацкий предлагает в открытую провести реформу, в то время как Печорин записывает все в дневник или не допускает мысли об открытом выступлении. Это также обусловлено временем: до восстания декабристов молодежь была смелой и политически активной, а каждый считал своим долгом выступить за права крестьян, но после 1825 года политактивность значительно снизилась в результате введения реформ и ужесточения цензуры.
Литературные критики также согласны с тем, что Чацкий более деятельный молодой человек. Тем не менее, он от этого не перестает быть лишним, как и Печорин. Обе личности словно родились не в свое время или не в том месте. Для сравнения достаточно вспомнить, что уже тогда в Европе проводились серьезные реформы по улучшению жизни и условий труда простого населения.
Михаил Лермонтов на протяжении всего романа акцентирует внимание на неоднозначности Печорина, его замкнутости и неуверенности. Он представляет собой синтез добра и зла. Так, молодой человек словно «мечет бисер перед свиньями», но в то же время не остается в стороне от проблем. Да, герой не стремится их решать, но признание ошибок и порочности — шаг на встречу к улучшениям. Представитель же фамусовского общества разоблачает пороки открыто. Он обучался в Европе и ориентируется именно на опыт зарубежных государств. Его идеи не принимают аристократы.
Еще одна общая черта Чацкого и Печорина — тотальное одиночество. Они лишены единомышленников, любви. И хотя своего героя Лермонтов «награждает» обществом девушек, Печорин так и не станет семьянином. Чацкий и вовсе лишается любви из-за взглядов на жизнь. Здесь кроется и различие. Так, герой времен николаевской эпохи более социален, в отличие от деятельного Чацкого. Отличие есть и в отношении героев к занятиям и деятельности неполитической: персонаж произведения «Герой нашего времени» скучает, не видит смысла жизни и пассивен по натуре, в то время как Чацкий самоуверен.
Таким образом, оба героя лишние, но проживают в разных эпохах. И если в романе «Герой нашего времени» главным становится конфликт Печорина с самим собой, то в комедии «Горе от ума» главным является конфликт Чацкого и фамусовского общества.