Поэма Некрасова считается народной эпопеей. Автор работал над нею около двух десятков лет. Собирая для поэмы материалы по крупицам, Некрасов сумел охватить многие стороны жизни, изобразив самые разные слои.
Наиболее ярко показаны здесь картины жизни простого народа. Основную идею поэмы видно уже из названия: «Кому на Руси жить хорошо». Автор поставил своей целью найти кто живет в стране хорошо.
Некрасов, начиная свое произведение, писал о крепостном праве и его отмене в 1861 году. Эта реформа, «освободила» якобы крестьян, но без своего участка земли люди были обречены на голодную смерть или должны были идти в большую зависимость от помещиков.
«Порвалась цепь великая,
Порвалась – расскочилася
Одним концом по барину,
Другим по мужику!..»
Через все произведение проходит идея: очень тяжело жить так, как живут крестьяне. Он пишет о разорении крестьян: «тоска-беда измучила». Такие слова звучат в части «Голодная». Поэт без прикрас показывает нищую жизнь:
«Эй, счастие мужицкое!
Дырявое с заплатами,
Горбатое с мозолями».
Здесь царят грубость порядков, религиозные заблуждения и предрассудки, пьянство среди мужиков:
«Он до смерти работает,
До полусмерти пьет!»
Некрасов придумал красноречивые названия населенных пунктов и фамилии героев поэмы. Это показывает, что хотел сказать автор в своем детище, например: уезд Терпигорев, деревня Заплатово. Поэт пишет о таких деревнях Руси с горечью:
«Мужицкое счастье,
дырявое с заплатками,
горбатое с мозолями!»
В его поэме крестьяне описаны как:
«Досыта не спавшие,
несолоно хлебавшие».
Поэт сочувствует народу и всем, кто не мирится с нищим существованием. Это ярко ощущается в каждой строчке. Лучшие персонажи произведения сохранили истинную человечность, умение жертвовать собой, благородство души. Таковы Матрена Тимофеевна с Ермилом Гириным и пр. Все они ищут свое счастье и правду, имеют непокорный нрав, Русь уже проснулась.
«У каждого крестьянина
Душа, что туча черная,
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова…»
В части «Савелий — богатырь святорусский» протест переходит в бунт, завершившийся убийством. Но бунт еще пока неорганизованный, стихийный.
Поэт уважает бунтарей, похожих на Савелия. Он пишет о теме угнетения народа с болью. Однако замечает «искру сокрытую», которая уже присутствует в сознании народа:
«Рать поднимается
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая.»
Народный образ неисчерпаем. Даже эпизодические персонажи в поэме создают красочную картину, воспевающую русский народ.