Определение возникло ещё в середине XIX века, когда критики и мыслители пытались обосновать классовую структуру общества, определить основные ориентиры общественного развития. Этому поспособствовала эпистолярная повесть «Дневник лишнего человека» Ивана Сергеевича Тургенева. В галерее «лишних людей» находятся Онегин, Печорин, Обломов, Молчалин и многие другие. Собственно, типичные представители своего времени, и если бы единовременно изъять их из обычной среды, то вся бы государственная система немедленно рухнула.
Все «лишние» бюрократы-чиновники, офицеры, интеллигентные граждане представляют собой незаменимый сегмент социального круга. Но ни один писатель не выставил критериев, по которым можно оценить общественное предназначение и пользу человека, непонятно, что означает «служение обществу». Бедность – не показатель заслуг, профессия – сомнительно, опять же отсутствует перечень «нужных» занятий в противовес «лишним».
Эта романтическая идеализация человеческой роли привела к обострению многих противоречий и потребовала от каждого мобилизовать свои убеждения, ведь буквально через 50 лет революционные потрясения показали, насколько бережно и осторожно следует производить переустройство существующей власти. Онегин – ровесник своего века, произведение написано в 1823-30 гг., совсем недавно прошла Отечественная война 1812 г. с французами, назревает восстание декабристов в 1825 г. Но ни то, ни другое не отражается в сознании Онегина.
Пушкин проводит своего героя над всеми реальными проблемами – его не интересует ни крестьянское положение, ни народное творчество, ни проблемы воспитания и образования, ни семейный устав. Его жизнь наполнена чтением книг, общением с друзьями и мимолётными интрижками, в этом же ряду находится дуэль с ещё одним «лишним» человеком, Ленским, – результат мнения окружающих. Бессмысленная жизнь, бессмысленное сражение, бессмысленная гибель.
Задумал написать книгу: «Отступник бурных наслаждений, Онегин дома заперся, зевая, за перо взялся, хотел писать – но труд упорный ему был тошен; ничего не вышло из пера его». Решил в поместье заменить барщину оброком, изменить сложившийся порядок:
«Один среди своих владений, чтоб только время проводить, сперва задумал наш Евгений порядок новый учредить».
Но это не привело к заметным результатом и практически никак не изменило судьбу крепостных. Просто примерил роль делового, хозяйственного человека. Образованный человек, обладающий свободным временем, не имеет никаких практических и творческих увлечений, никак не реализуется.