«Слово о полку Игореве» — это уникальный памятник древнерусской литературы, созданный, по мнению большинства именитых исследователей-литературоведов, в промежуток с 1185 по 1190 г, однако точная дата его создания по-прежнему остаётся неизвестной.
Сам жанр слова пришёл на Русь из Византии и стал ораторским жанром, близким к проповеди, — именно эта особенность произведения позволяет гораздо глубже понять его смысл и значение для современников оставшегося анонимным создателя «Слова…».
Главным героем Памятника по существу является не князь Игорь, не его войско и даже не прочие феодалы и жители Руси — центральное место «Слова…» занимает образ Русской земли, который представляет собой основу композиции и даже является своего рода действующим лицом.
Так, текст произведения (как сохранившиеся списки, так и переводы) содержит огромное количество упоминаний, связанных с этим образом. Так, например, лейтмотивом текста, значительно повышающим напряжённость описываемых событий, является обращение-восклицание:
«О, Русская земля! Ты уже за холмом!»
Несмотря на то, что автор «Слова…» явно был христианином, поэтику своего произведения он черпает в первую очередь из язычества, а потому Русская земля выступает у него одухотворённым, живым персонажем. Также можно сказать, что одновременно с этим образ земли является своего рода авторским комментарием к происходящему, в которых создатель выражает личное отношение к описываемым событиям. Так, элементы флоры, фауны, описания природных явлений обретают под пером анонимного автора «Слова…» символический смысл и наполняются языческой, народно-поэтической эстетикой.
Русская земля выступает своего рода защитницей, матерью всех русичей. Именно земля пытается предостеречь Игоря от неудачного похода: она посылает ему знамение — затмение солнца, однако и это не останавливает Игоря. Предостережения становятся всё более и более суровыми: начинается гроза, воют дикие звери, пробуждается дух Див:
…Солнце тьмою путь ему закрыло,
Ночь грозою птиц перебудила,
Свист зверей несется, полон гнева,
Кличет Див над ним с вершины древа…
Природа предчувствует поражение Игоря и стремится посылать ему всё новые знаки, однако он слишком увлечён идеей добыть себе славы и золота:
Игорь к Дону движется с полками,
А беда несется вслед за ним:
Птицы, поднимаясь над дубами,
Реют с криком жалобным своим…
Русь готова защитить своего сына, однако тот покидает её — и «из-за холма» Русская земля не может помочь Игорю.
Однако первая битва проходит очень успешно: войско половцев разбито, смелый Святославич побеждает противника и даже добывает себе хоругвь и серебряное копьё: большей награды ему и не требуется.
Земля опять высылает своему смелому сыну предостережение. Она будто советует Игорю возвратиться и напускает кровавые зори, сильные ветры. Разражается гроза, предупреждающая о поражении Игоря. Когда же войско смелого князя было разбито, земля, точно родная мать, тяжко переживала поражение. На Руси бушевала непогода, бились птицы, оглашая земли печальным криком, «поникли степи». «На Руси веселье полегло» — именно так характеризует автор «Слова…» то горе, которое обрушилось на государство.
Стоит отметить, что создатель «Слова…» отрекается от религиозно-аскетичного восприятия женщины, которая по религиозным канонам часто описывалась как носительница греха Евы. Ярославна же в «Слове…» выступает как носительница русских национальных женских черт, она становится подругой и верной спутницей, опорой собственного мужа — и именно это приближает её к пониманию сил природы, и потому Земля, к которой Ярославна обращается со своего рода языческой молитвой, прислушивается к искреннему плачу, внимает просьбам и мольбам, и помогает Игорю вернуться домой. Плач Ярославны — это не только один из первых женских образов в древнерусской литературе и великолепный поэтический образец, это ещё и собирательный образ всех русских жён, матерей, объединённых великою скорбью.
Магическое заклинание Ярославны будто доходит до Игоря, и Русская земля решает возвратить ей родного мужа. Дон ласкает Игоря в своих волнах, стелет ему мягкую зеленую траву, укрывает под сенью деревьев тёплыми туманами.
Природа помогает Игорю при побеге:
…И едва
Смолк Овлур, как от ночного гула
Вздрогнула земля,
Зашумела трава,
Буйным ветром вежи всколыхнуло.
Природа сделала бегство Игоря незаметным, укрыла его от половцев. Когда же Русь оказалась совсем близко, природа вдруг умолкла — и только дятлы своим стуком помогли князю найти правильную дорогу. Соловьи же сопровождали Игоря пением, радуясь его скорому возвращению.
…Автор «Слова о полку Игореве» изображает Русь единым пространством, рисуя её необъятные просторы, широкие степи и леса, могучее спокойствие земли Русской. Несмотря на то, что в процессе повествования он несколько раз меняет локации, общая картина изображаемой земли остаётся цельной — в отличие от противоборства враждующих и ослабляющих Русь феодалов.
Кроме того, Русь изображена не только в географической, но и в исторической полноте, широте: недаром автор упоминает о веке Троянове, Олеговых походах — вплоть до похода Игоря. Создатель изображает Русь в прошлом — могучей великой державой. Ныне же это ослабленная страдающая Родина, спасти которую может только объединение — как это было в старину.
«Слово о полку Игореве» — это современное, реакционное произведение, полное патриотического пафоса. Как уже отмечалось выше, образ Русской земли в нём становится центральным — упоминания о Руси сопровождают каждый эпизод повествования. Помимо высочайшей поэтичности письма стоит отметить и глубокий философский смысл описаний природы, которые не только добавляют тексту художественности, но и являются авторским комментарием, через который создатель выражает отношение к происходящим событиям, глубоко сочувствует Родине, представляет Русь в образе матери, любящей и принимающей своих детей в любой ситуации, и проводит главную мысль — мысль о необходимости покончить с междоусобицами на Руси, чтобы вернуть ей былую мощь и силу.