Старинные рукописи, датирующиеся XI-XII веками, беспощадно уничтожались в период опустошительных нашествий кочевников и пожаров, которые в ту пору случались очень часто. Но и тех немногочисленных памятников, которые пощадило время, достаточно для того, чтобы по достоинству оценить творческое дарование русского народа и талант первых его писателей.
Одним из таких памятников древней литературы XII века является «Слова о полку Игореве», автора которого до сих пор не удалось выявить.
Датой открытия «Слова…» можно назвать начало 90-х годов XVIII века. Связано это открытие с именем А.И. Мусина-Пушкина, который очень сильно интересовался русской древностью и даже слыл знатоком в этой области.
В Ярославле, в Спасском монастыре, он приобретает сборник старинных рукописей, среди которых и обнаруживает эту жемчужину древнерусской литературы. Впервые поэма издается в 1800 году и вызывает огромный интерес в широких читательских и литературных кругах. Но пожар в столице в период французского нашествия почти полностью уничтожает экземпляр, принадлежащий Мусину-Пушкину. Остаются лишь рукописная копия, предназначенная для Екатерины II и первый печатный текст оригинала.
Что же касается исторической основы произведения, то в поэме рассказывается о событиях, имевших место во второй половине XII века. В этот период на Русь учащаются половецкие набеги, что вынуждает удельных князей объединиться перед лицом грозной опасности.
Киевскому князю Святославу Всеволодовичу, который объединил разрозненные русские дружины, удалось на время прекратить набеги половцев, одержав победу над ними в 80-х годах. Самодовольный двоюродный брат князя Игорь, который не пожелал принимать участие в объединенном походе против врага, решает сам одержать победу над кочевниками. Но его немногочисленное войско было разбито превосходящими силами противника, а сам он был взят в плен.
В этом плане вполне справедливы осуждающие слова летописца, который пишет, что князь Игорь своим походом «отворил ворота» врагу на Русь. Эти исторические события, связанные с неудачным походом князя Игоря и легли в основу «Слово о полку Игореве…» и составили его тематику.