Преуспевающие торговцы Жеронт и Аргант, вынужденные временно уехать по делам из своего родного города Неаполя, доверяют заботу об уже достаточно взрослых сыновьях слугам, отпрыск Арганта Октав остается на попечении Сильвестра, а за Леандром, сыном Жеронта, должен присматривать изворотливый хитрец Скапен.
Сильвестр и Скапен не слишком контролируют молодых людей, и юноши в период отъезда отцов от души развлекаются. У Леандра завязывается роман с симпатичной цыганкой по имени Зербинетта, тогда как Октав влюбляется в скромную и порядочную девушку из приличной семьи. Молодой человек понимает, что единственной возможностью сблизиться с его возлюбленной Гиацинтой станет официальный брак, и он поспешно женится на этой девушке.
Через три дня после заключения брачного союза Октав узнает о том, что Жеронт и Аргант в самое ближайшее время должны вернуться в Неаполь, причем отец собирается сделать супругой Октава дочь Жеронта, с которой никто ни разу не встречался, поскольку она постоянно проживает вместе с матерью в другом городе. Юноша вовсе не желает расставаться с супругой, Гиацинта также упрашивает его не оставлять ее в одиночестве. Октав обещает молодой женщине, что решит с отцом все вопросы, однако понятия не имеет, как в действительности это осуществить, и безумно боится родительского гнева.
В отчаянии сын Арганта обращается за помощью к Скапену, ловкость которого и умение справляться с любыми ситуациями известны всему Неаполю. Слуга Жеронта действительно берется помочь молодому человеку. Когда Аргант набрасывается на Сильвестра с упреками в том, что тот недосмотрел за Октавом и тот женился на совершенно неподходящей для него девушке, Скапен тут же заступается за товарища и придумывает историю о том, что семья Гиацинты женила Октава насильственным образом, без согласия самого юноши.
Купец уже готов отправиться к нотариусу и добиться расторжения брака, но Скапен останавливает его, объясняя, что признание недобровольной женитьбы обесчестит как самого Арганта, так и его сына, к тому же Октав чувствует себя вполне счастливым с молодой женой. Отец Октава выражает сожаление в том, что у него остался лишь единственный отпрыск, а маленькую дочь он потерял много лет тому назад. Однако у Октава, не потерявшего еще отцовского наследства, хватает финансовых проблем, от молодого человека не отстают кредиторы. Скапен обещает выручить его и в этом отношении, хитрый слуга уверен в том, что без труда выманит у Арганта несколько сотен пистолей.
Жеронт, узнавший о случившемся, выражает давнему приятелю свое недовольство, ведь тот обещал сделать своего сына мужем его дочери. Купцы ссорятся, и Аргант заявляет, что Леандр вполне мог совершить нечто гораздо худшее, чем Октав, находясь под присмотром Скапена. После этого Жеронт беседует с сыном весьма неприветливо, хотя и не может предъявить Леандру никаких конкретных обвинений.
Леандр, в свою очередь, резко разговаривает со Скапеном, обвиняя его в предательстве, но тот уверяет, что за ним числятся различные прегрешения, однако доносительством он никогда в своей жизни не занимался. В этот момент Леандру сообщают о том, что цыгане покидают город, забирая с собой и его возлюбленную Зербинетту. Молодой человек должен внести за девушку выкуп в размере 500 экю, в противном случае они никогда более не встретятся.
У юноши нет требуемой суммы, он просит помочь Скапена. Ловкий лакей уверен в том, что вытянуть деньги из не слишком умного Жеронта будет еще легче, чем в ситуации с Аргантом, хотя оба торговца славятся своей скупостью. Скапен рассказывает Арганту, что якобы встретился с братом Гиацинты, известным головорезом, и тот за двести пистолей согласен расторгнуть брак Октава со своей сестрой. Купец не желает платить, он склонен скорее добиваться развода посредством суда. Скапен описывает ему, насколько длительной и утомительной будет судебная волокита, которая также будет стоить денег, но Аргант не идет на уступки.
В этот момент появляется переодетый Сильвестр и, изображая головореза, пытается напасть на Арганта со шпагой. Скапен уверяет товарища, что перед ним находится вовсе не отец Октава, и Аргант все же решается пожертвовать пистолями.
Далее слуга приступает к выманиванию средств у Жеронта. Он придумывает историю о том, что Леандра обманом завлекли на некую турецкую галеру, а теперь купец-турок требует за молодого человека выкуп в пятьсот экю, иначе юноша будет продан в рабство в Алжир. Жеронт долго пытается найти способ избежать этого расхода, но в итоге соглашается заплатить, чтобы его сын вернулся домой.
Леандр и Октав вполне довольны, получив с помощью Скапена отцовские деньги. Теперь у Леандра есть возможность выкупить любимую девушку у цыган, а Октав имеет средства на спокойную и счастливую жизнь с супругой. Сам Скапен собирается еще рассчитаться с Жеронтом, который оклеветал его в глазах сына.
Слуга рассказывает отцу Леандра о том, что с ним собирается расправиться брат Гиацинты за то, что он стремится развести Октава с его сестрой, чтобы женить на своей дочери. По словам Скапена, солдаты, служащие под командой этого брата, перекрыли все выходы из города, однако он может спрятать хозяина в мешок и таким образом вынести его из Неаполя.
Жеронт соглашается. Скапен, неся его в мешке, изображает встречу с враждебно настроенным солдатом, разговаривая двумя голосами, и от души бьет мешок палкой, делая вид, что солдат бьет его самого. Точно такое же представление слуга разыгрывает еще несколько раз, но затем купец, слегка выглянув из мешка, все понимает, и Скапен вынужден спасаться от разъяренного хозяина бегством.
Аргант и Жеронт встречаются, оба не перестают жаловаться друг другу на проделки Скапена, но внезапно Жеронта окликает некая женщина. Она сообщает ему о том, что его вторая супруга, о которой он старался никому не рассказывать, уже давно переехала в Неаполь вместе с дочерью и здесь умерла. Женщина, являвшаяся кормилицей осиротевшей девушки, устроила ее брак с Октавом, однако теперь она решилась попросить прощения за свой поступок.
В это же время подруга Леандра Зербинетта также находит своего отца. Когда юноша приносит цыганам выкуп за нее, они рассказывают, что похитили ее еще маленькой девочкой у порядочных родителей, они дают молодому человеку браслет, благодаря которому родственники смогут опознать уже выросшую Зербинетту. Как только Аргант видит это украшение, он сразу же понимает, что Зербинетта в действительности приходится ему родной дочерью.
Все чувствуют себя счастливыми, однако собираются как следует наказать хитреца Скапена. Но тут становится известно о том, что на голову слуги упал молоток, пробив ему череп. Пострадавшего вносят на руках, он твердит о том, что умирает, и умоляет Жеронта и Арганта простить все его не слишком красивые поступки. Купцы прощают Скапена, но, когда собравшиеся садятся за стол, слуга тут же присоединяется к общей трапезе, решив не расставаться с жизнью в ближайшее время.