Родственники и друзья считают Альцеста весьма странным и необычным человеком в силу свойственной ему резкости и прямолинейности. Этот мужчина категорически против любой формы притворства и лжи, которые его знакомые считают самой обыкновенной светской вежливостью, и именно по этой причине он ссорится со многими прежними товарищами, поскольку всегда говорит людям в лицо даже самую нелицеприятную истину и никогда никому не льстит.
Альцест старается следовать своим убеждениям и в реальной жизни, в частности, он отказывается хотя бы попытаться улестить судью, ведущего его имущественную тяжбу. Он прибывает в дом к своей подруге Селимене, желая объяснить ей, насколько недопустимы те грехи, которым подвержены нынче все дамы, в том числе и его возлюбленная, в том числе склонность к кокетству, легкомыслию и злословию. Альцест понимает, что его слова, скорее всего, не слишком понравятся Селимене, но не собираются отступать. В доме этой девушки главный герой комедии встречается с бывшим приятелем Филинтом, с которым уже не раз спорил о том, как следует себя вести при общении с людьми.
К друзьям присоединяется еще один юноша, некий Оронт, который также влюблен в Селимену и посвятил ей целый сонет. Филинт из вежливости хвалит его произведение, прочитанное Оронтом вслух, тогда как Альцест подвергает стихи самой резкой критике, чем наживает себе в лице Оронта откровенного врага.
Разговаривая с Селименой, Альцест принимается обличать девушку, он упрекает ее за то, что она благосклонно и приветливо держится с любым молодым человеком, пытающимся за ней ухаживать. Селимена, которой совершенно не нравится эта беседа, возражает, что не может перестать привлекать многочисленных воздыхателей. Более того, девушка утверждает, что иной раз из мужского внимания можно извлечь и некоторую пользу, однако по-настоящему она любит только Альцеста, которого все же не убеждают ее слова.
Затем к Селимене прибывают еще два визитера, маркизы Клитандр и Акаст, и Альцест видит, что общение между ними и его возлюбленной проходит именно так, как он и ожидал, они увлеченно сплетничают об общих знакомых. Когда его терпение окончательно иссякает, он клеймит позором и стремление собеседников злословить, и склонность к лести, с помощью которой кавалеры потакают недостаткам очаровательной девушки. Но в это время за Альцестом приходит жандарм с приказом немедленно доставить мужчину в полицейское управление. Альцест подчиняется этому распоряжению, полагая, что вся проблема заключается в его конфликте с Оронтом из-за неудавшегося сонета.
После его ухода Акаст и Клитандр решают продолжать ухаживать за Селименой. Как только один из них предоставит товарищу доказательство того, что девушка действительно к нему расположена, второй более не будет ему препятствовать.
Вскоре в гостях у Селимены появляется и ее приятельница Арсиноя, которая вовсе не так красива и привлекательна, как подруга, однако не устает проповедовать необходимость вести себя добродетельно и скромно. На этот раз она, не успев войти в дом, начинает беседовать с Селименой о том, что вокруг ее имени уже ходит немало сплетен, порочащих ее честное имя. Девушка, рассердившись на Арсиною, откровенно говорит ей, что и о ней говорят немало нелестных вещей, в частности, Арсиноя, постоянно посещая церковь, не стесняется бить своих слуг и подолгу задерживает выплату им жалования. Селимена рекомендует подруге в первую очередь следить за собой, а затем уже за другими, девушки близки к тому, чтобы устроить настоящий скандал, но именно в этот момент наконец к возлюбленной наконец возвращается Альцест.
Разгневанная Селимена предпочитает уделиться, Арсиноя остается наедине с Альцестом, который давно уже вызывает у нее искреннюю симпатию. Женщина замечает, что ее собеседник способен без труда расположить к себе кого угодно, с такими качествами он мог бы с легкостью достигнуть немалых успехов при королевском дворе. Однако Альцест раздраженно отвечает, что ему совершенно не подходит путь придворного, ведь он ненавидит лицемерие и ложь.
Арсиноя принимается порочить в глазах мужчины Селимену, утверждая, что возлюбленная давно не хранит ему верность, но Альцест не желает ей верить. Сплетница твердо обещает представить ему неопровержимое доказательство своих обвинений.
В то же время в Альцеста влюблена и Элианта, кузина Селимены. Друг Альцеста Филинт, которому известно о чувствах этой девушки, не понимает, как его приятель мог предпочесть легкомысленную Селимену Элианте, ведь многочисленные достоинства этой девушки не вызывают сомнений. Филинт без колебаний готов жениться на Элианте, если Альцест все же станет супругом Селимены.
В момент беседы Филинта и Элианты в комнату врывается разъяренный Альцест, перехвативший письмо Селимены, адресованное Оронту, с которым он едва успел помириться при содействии полиции. Мужчина объявляет другу, что более не собирается встречаться с Селименой, к тому же он обязательно женится на Элианте, и это станет его лучшей местью коварной изменнице.
Как только Альцест снова видит Селимену, он тут же начинает бесцеремонно ее упрекать. Девушка уверяет его, что письмо было адресовано женщине, но, видя, что возлюбленный просто не слышит ее слов, сообщает, что действительно написала Оронту, который сумел понравиться ей своими положительными качествами.
Прибегает слуга Альцеста, он рассказывает хозяину о том, что судья вынес весьма неблагоприятное решение по его процессу, теперь им лучше всего покинуть город, в противном случае их ожидают серьезные неприятности. Филинт уговаривает товарища попытаться оспорить однозначно несправедливый приговор, но Альцест отказывается, говоря о том, что собирается навсегда порвать с обществом, наполненным развратом, бесчестностью, лживостью.
Мужчина решает объявить Селимене о том, что отныне намеревается жить совершенно иначе. Он считает, что девушка непременно последует за ним, если она на самом деле к нему неравнодушна. В это же время к Селимене сватается и Оронт, требуя сейчас же дать окончательный ответ. Арсиноя успела настроить против девушки и маркизов, передав им письмо с ироническими характеристиками Клитандра и Акаста.
После длительного выяснения отношений, сопровождаемого оскорблениями и обидами, придворные кавалеры, Арсиноя и Оронт удаляются, оставив Селимену и Альцеста вдвоем. Мужчина уговаривает возлюбленную отправиться вместе с ним в какое-нибудь отдаленное место, где не будет пороков, присущих парижскому обществу. Однако Селимена отказывается, ведь девушка привыкла к всеобщему вниманию и поклонению, ее пугает одинокое и безрадостное существование, предлагаемое любимым.
Альцест искренне желает счастья Филинту и Элианте, после чего прощается с ними. С этой минуты он собирается странствовать по свету, чтобы все же найти уголок, где можно будет жить по-настоящему честно, без всякого лицемерия и притворства.