Франция, середина 17 века. В доме всеми уважаемого господина Оргона с недавних пор проживает некий Тартюф. Этот человек не переставая разглагольствует о таких высоких материях, как мораль, нравственность, законы религии, и хозяин дома всегда слушает его с искренним восторгом. Тартюф быстро сумел оказаться для Оргона на первом месте, теперь он гораздо важнее для него, чем жена, дети и прочие домочадцы. Однако лишь матушка Оргона, госпожа Пернель, разделяет его восхищение Тартюфом. Все остальные близкие, в том числе супруга Эльмира, ее брат Клеант, сын Дамис и дочь Мариана, а также прислуга, прекрасно понимают, что в действительности Тартюф является лишь ловким мошенником, умело втершимся в доверие к главе семейства, и никакая праведность ему вовсе не свойственна.
Все обитатели дома Оргона давно устали от бесконечных лицемерных нравоучений Тартюфа, однако муж, отец и хозяин не желает слушать никого, кто осмелится выразиться об этом человеке без должного восторга. Приехав домой после непродолжительного отсутствия, Оргон расспрашивает служанку Дорину лишь о здоровье гостя, состояние родственников его нисколько не интересует.
Мариана, дочь Оргона, влюблена в благородного и честного молодого человека по имени Валер, в то же время ее брат Дамис желает жениться на сестре этого юноши. Отец Марианы уже согласился на намеченный брак, однако никак не решается окончательно назначить день свадьбы. Клеант, дядя Дамиса и Марианы, пробует поговорить с Оргоном по этому вопросу, однако тот отвечает уклончиво и невразумительно. У Клеанта зарождаются подозрения относительно того, что отец уже задумал выдать Мариану за кого-то другого и отказать Валеру.
Через некоторое время Оргон сообщает дочери, что решил сделать ее супругой Тартюфа, являющегося совершенством во всех отношениях. Девушка потрясена, однако не решается возразить отцу. Служанка Дорина решительно вступается за Мариану, пытаясь объяснить хозяину, что такой брак станет объектом насмешек для всего города и Оргон собственными руками толкнет дочь на греховную дорогу, поскольку такому отвратительному мужу, как Тартюф, невозможно не изменять, какой бы добродетельной и набожной ни была молодая жена. Тем не менее, Оргон не собирается отказываться от своего решения.
Позднее Дорина разговаривает и с Марианой, яростно убеждая девушку в том, что нельзя так безвольно позволять искалечить свою судьбу, что следует бороться, и Мариана соглашается с ней, увидев картины будущей супружеской жизни с Тартюфом, нарисованные преданной служанкой. Когда Валер узнает о том, что его брак с возлюбленной находится под угрозой, а сама Мариана не знает, как ей поступить, он едва не разрывает с нею все отношения, но в ситуацию снова вмешивается Дорина и уговаривает влюбленных сражаться за свое счастье. По словам служанки, на их стороне находятся абсолютно все в доме, и следует как можно дольше откладывать свадьбу и тянуть время, пока не произойдет что-либо, что заставит Оргона отказаться от своего замысла, лишенного всякого здравого смысла.
Дорина склонна полагать, что Тартюф небезразличен к Эльмире, супруге Оргона. Служанка просит хозяйку побеседовать с гостем и узнать, как он сам относится к бракосочетанию с Марианой. Тартюф, осыпая Эльмиру комплиментами, сообщает ей, что в его сердце царит другая женщина, и без всяких церемоний предлагает Эльмире вступить с ним в любовную связь. Женщина насмешливо спрашивает, как к подобному варианту развития событий может отнестись ее супруг, и Тартюф начинает умолять ее скрыть его поведение от Оргона. Эльмира соглашается промолчать, но с условием, что Тартюф поможет Мариане как можно скорее выйти замуж за Валера.
Дамис, подслушавший эту беседу, с негодованием рассказывает обо всем отцу. Однако Оргон снова верит не сыну, а Тартюфу, он объявляет о том, что свадьба Марианы и его гостя состоится сегодня же, более того, он отдает намеченному зятю и все свое имущество. Клеант пытается поговорить с Тартюфом и объяснить ему, что тот поступает не по законам христианства, о которых тот так любит рассуждать, но Тартюф без особых усилий оправдывает себя, не обращая внимания на слова Клеанта.
Мариана упрашивает отца не отдавать ее в жены человеку, внушающему ей глубочайшее отвращение, она умоляет отдать Тартюфу ее приданое, а сама девушка готова уйти в монастырь, лишь бы не соединять судьбу с ненавистным ей мужчиной. Однако Оргон не желает прислушаться к дочери, и Эльмира предлагает ему лично убедиться в том, насколько на самом деле низок и подл Тартюф. Ее супруг соглашается на предложение жены, уверенный в том, что его гость, напротив, проявит себя с самой лучшей, высоконравственной стороны.
Эльмира приглашает Тартюфа на беседу, в то время как Оргон, спрятавшись под столом, слышит каждое слово из их разговора. Женщина откровенно намекает на то, что испытывает к Тартюфу весьма сильные чувства, однако он желает сразу же получить от нее настоящее доказательство ее любви. Эльмира напоминает ему о греховности такого поступка, но Тартюф уверяет жену Оргона, что сумеет договориться с небесами и никакого наказания ни один из них не понесет.
Муж Эльмиры понимает, что действительно приютил в доме негодяя, а не святого человека, и требует, чтобы Тартюф немедленно оставил его жилище. Однако тот обещает, что еще отомстит Оргону за свое изгнание, и все понимают, что у хитреца есть повод для подобных угроз. Оргон уже написал дарственную на собственный дом, с сегодняшнего дня он находится в распоряжении Тартюфа. В руках злодея также находится ларец с документами, компрометирующими родного брата Оргона, вынужденного уехать из родной страны в связи с политическими мотивами.
Глава семейства и его домочадцы в ужасе, осознавая, что бессовестный человек, которому Оргон дал приют, способен полностью их погубить. Пока они раздумывают над тем, что же теперь делать, появляется судебный пристав и требует к завтрашнему утру освободить дом, принадлежащий господину Тартюфу. В то же время становится известно, что Тартюф передал королю шкатулку с бумагами, и Оргону в ближайшее время угрожает арест за то, что он якобы помогал своему брату, политическому преступнику.
Вместе с офицером короля в доме появляется и Тартюф. Все близкие Оргона, в том числе и госпожа Пернель, дольше всех упорствовавшая в своем заблуждении, начинают яростно стыдить этого человека, обвиняя в подлости и безнравственности. Тартюф просит сопровождающего офицера оградить его от оскорблений, но, к своему величайшему изумлению, слышит в ответ, что его заключают под стражу.
По словам офицера, в действительности он прибыл вовсе не арестовывать Оргона, он желал посмотреть, до каких пределов в своей низости способен дойти Тартюф. Мудрый и справедливый король с самого начала не пожелал верить доносчику и потребовал узнать всю правду относительно его личности. Выяснилось, что под личиной Тартюфа скрывается ловкий, хитрый, полностью лишенный порядочности и совести мошенник, на счету которого имеется множество нарушений существующих законов. Распоряжение короля отменяет дарственную на дом, и его величество прощает Оргона за содействие брату-мятежнику.
Тартюфа отправляют в тюрьму, где ему предстоит провести немало времени. Оргон от души превозносит великодушного и разумного правителя страны и дает благословение на брак своей дочери Марианы с ее возлюбленным Валером.