Полотна Михаила Нестерова полны искренности, правдоподобия и некой нравственной чистоты. Смотря на его работы, человек обретает гармонию с самим собой, морально и физически успокаивается.
Самой его умиротворенной картиной, буквально заражающей смотрящего на нее тишиной и покоем, можно определенно точно назвать его «Пустынника». Эта работа создавалась с 1888 по 1889 года. Она является одним из ранних полотен художника, но при этом первой значительной работой. Именно эта картина раскрыла самобытность Нестерова, его непревзойденное умение передавать собственные чувства, гармонично вплетая их в изображение природы и людей.
Тема, к которой обратился художник, была далеко не новой. О религии, затворничестве, выборе жизненного пути размышляли в своих работах многие поэты и писатели, художники и скульпторы. Но у всех них образ пустынника принимал некую официальную оценку либо описывался слишком критически, с укором за то, что человек выбрал уход от мирской жизни и всех ее забот. Нестеров же первым искренне с тонким поэтическим чувством сумел описать человека, решившего отказаться по ряду причин от страстей жизни в миру и нашедшего покой в одиночестве и уединении с природой.
Образ старца, изображенный на холсте не придуман. Он писал старика с монаха Гордея из Троице-Сергиевой лавры. Художник случайно встретил служителя церкви и не смог более забыть его по-детски искренней улыбки, адресованной ему, прохожему. Позже Нестеров упоминал, что внимание привлек и взгляд старца, бездонный, глубокий, искренний, являющийся отражением такой же чистой и безграничной души.
Зритель попадает на опушку леса и случайно встречает странника. Тот чуть наклонил голову и будто пытается расслышать то, что шепчет ему рябина, трава, растущая по обе стороны тропинки. Лицо старца светится подлинным счастьем. Глаза наполнены добротой и даже тихим восхищением. Он безгранично рад первым снежинкам, легкому морозу, первым приготовлением природы к зимнему сну. Природа впадает в некое смирение и тишину, подобно тому, как живет пустынник.
Года, не жалея, сгорбили спину старика, но он будто не замечает ушедших лет, суеты внешнего мира. Он живет гармонично с окружением, ему хорошо быть таким, какой он есть. Одет старец предельно просто. Ему не нужно тащить за собой множество вещей. Ведь все, что необходимо для жизни, дарует ему природа: это еда и кров.
Новой здесь оказалась не только манера подачи пустынника, но и окружающий его пейзаж, такой же тихий и одухотворенный. Зритель не встречает ярких пятен, движения, он серый и пустой из-за надвигающихся холодов, но при этом непревзойдённо поэтичный. Глазу зрителя видны редкая елка и красная рябина – главные герои пейзажей Нестерова. Автор воспринимал их исключительно как живых, как главных составляющих русской природы. В обилии коричневых и сероватых тонов полотна заметно влияние живописи передвижников, но все же это уже воплощение никем не повторенного личного мира Святой Руси Нестерова.
На заднем фоне художник изобразил огромную тихую реку и поредевший лес. Кажется, что это те самые места, которые художник изобразит позже на картине «Осенний пейзаж».
Художнику удалось показать нерушимое единство человека и природы. Покоем и гармонией веет от полотна. И это состояние предается зрителям, заполняя их души светлой радостью.