Первые эскизы будущего шедевра живописи «Видение отроку Варфоломею» были написаны Михаилом Васильевичем Нестеровым на острове Капри в Италии. Наброски значительно отличались от готового полотна, центральным объектом на них являлся облаченный в черное одеяние инок, а не мальчик. Пейзаж также был доработан художником, на первоначальных эскизах отсутствовало изображение неба, природа играла абсолютно второстепенную, фоновую роль, поблескивая лишь водной полоской озера. Окончательный вариант картины был представлен своим великим создателем Нестеровым на открытой выставке художников-передвижников в 1890 году.
Полотно сразу вызвало религиозные споры по поводу правильности изображения нимба вокруг головы молящегося, ведь лик монаха написан в профиль , поэтому, согласно канонам, нимб передается на холсте простой золотой линией, а не сияющим кругом. Возможно, нарушив данное неписанное правило, Нестеров стремился подчеркнуть святость почтенного монаха.
Шедевр «Видение отроку Варфоломею» стал первой работой в цикле Михаила Владимировича, посвященном Преподобному Сергию Радонежскому. Работу над картиной художник заканчивал в селе Комякине, неподалеку от которого располагается Троице-Сергиевская лавра. Существуют мнения, будто на творческий процесс Нестерова во многом повлияло его знакомство с известным меценатом Саввой Мамонтовым, у которого живописец часто гостил в имении Абрамцево, наряду с другими знаменитыми творцами того времени.
Сюжет картины практически полностью заимствован из Жития Сергия Радонежского. Художник изображает момент того, как неспособный к грамоте маленький Варфоломей просит случайно встреченного им на лугу инока помолиться Господу об его успехах в учебе. Это единственная инсталляция в цикле, на которой мальчик Варфоломей, прототип Преподобного Сергия, изображен без нимба, что символизирует самые истоки святого пути Радонежского.
Анализируя полотно, можно обнаружить множество различных символов. Белая рубашонка мальчика, воплощение юности и радостной беспечности, контрастирует с темными одеждами инока, символизирующими самоотречение, мудрость и зрелость. Не случайно возле отрока изображается маленькая, пока еще не набравшаяся сил елочка, возле старца же раскинулся морщинистый дуб, издревле считавшийся символом тайного знания и силы духа.
Михаил Васильевич частенько говорил, что шедевр ему явился во сне, размещенный в Третьяковской галерее в зале, посвященном художнику А. Иванову и его всемирно известной картине «Явление Христа народу». С того дня художник был уверен, что полотно «Видение отроку Варфоломею» будет знаковым в его творчестве. Картина и правда никогда не оставалась без внимания. К. Паустовский считал, что самое замечательное в шедевре — это пейзаж, с чем действительно тяжело не согласиться. Сказочные холмы, покрытые разнотравьем, утопающие в зелени покосившиеся коричневые избушки, сельская церквушка с будто игрушечными голубыми куполами, засеянные пшеницей поля — все это создает непередаваемую атмосферу святости самой русской природы.
Молодые елочки, березки, струящаяся между холмов речушка усиливает ощущение добра, исходящее от картины. За счет расположенных в перспективе холмов по краям от основного изображения картина приобретает поразительный объем и глубину, краски кажутся более насыщенными.
Доподлинно известно, что мальчишка был написан с натуры. После долгих поисков подходящего ребенка, художник нашел нужные ему черты в лице больной чахоткой девочки, жительнице села Абрамцево. Возможно, именно поэтому отрок Варфоломей так смышлено, совсем по-взрослому взирает на молящегося старца, словно предвидя собственную нелегкую судьбу. Кудри мальчишки удивительно сочетаются с пшеничными полями, символизируя связь ребенка с природой. С пояса свисает кнут, ибо по преданию папа отправил своего сына Варфоломея искать убежавшую в тот день лошадь.
Невозможно не заметить, с каким трепетом и нежностью инок держит ковчежек в руках. Возможно, он предвидит подвиг мальчика, а может быть, святой инок относится так к любому, кто обратится за помощью к силам Господа, которые он воспевает в своей молитве.
После окончания работы над картиной, художнику приснился еще один вещий сон, в котором он поднимается по светлой длинной лестнице к самим небесам. Быть может, это знак того, что шедевр «Видение отроку Варфоломею» был признан не только человечеством, но и высшими силами.