Жервеза еще очень молода, однако у нее уже подрастают двое сыновей, Клод и Этьен, которых она родила в юном возрасте от своего сожителя Лантье. Женщина довольно привлекательна внешне, хотя и немного прихрамывает. Однажды Лантье возвращается домой под утро, разговаривает с Жервезой крайне грубо и неприязненно, затем забирает ее вещи для того чтобы продать, а на следующее утро женщина узнает от знакомых о том, что ее сожитель уехал с некоей девицей по имени Адель, бросив ее с двумя детьми.
Жервеза тяжело переживает разрыв с Лантье, однако старается не падать духом, вскоре она знакомится с кровельщиком по фамилии Купо, который через некоторое время делает ей официальное брачное предложение в небольшом кабачке под названием «Западня», где постоянно проводят время жители этой улицы. Жервеза после некоторых колебаний соглашается стать его женой, кровельщик знакомит ее со своим зятем, мастером ювелирных дел, и с сестрой, госпожой Лорилле, которая сразу начинает держаться с невестой брата холодно и презрительно.
Первые годы совместной жизни новой пары протекают спокойно, оба супруга много работают, стараясь накопить хотя бы некоторую сумму денег. Жервеза рожает девочку, которой при крещении дают имя Анна, однако близкие и соседи с первых дней жизни называют малышку Нана. Купо относится к жене и дочери внимательно и тепло, соседи считают их прекрасной семьей.
В квартире над Жервезой и ее мужем поселяются мать и сын, носящие фамилию Гуже. Мать работает кружевницей, а сильный и крепкий сын, кузнец по профессии, служит на гвоздильном заводе. Между семьями Гуже и Купо сразу возникает симпатия, к тому же молодой человек влюбляется в Жервезу, хотя и не собирается говорить замужней женщине о своих чувствах.
Купо и его жене удается отложить около 600 франков, и Жервеза уже собирается открыть собственную прачечную, наняв работниц для стирки и глажки белья. Однако в это время случается серьезное несчастье, Купо во время работы падает с крыши и долгое время находится под угрозой смерти. Жервеза вынуждена потратить абсолютно все сбережения на лечение, и завистливые родственники Лорилле втихомолку злорадствуют по этому поводу.
Но Гуже настаивает на том, чтобы Жервеза одолжила у него необходимую сумму и все же открыла прачечную, и молодая женщина соглашается, не сомневаясь в том, что дела пойдут прекрасно и она сможет в самом скором времени вернуть долг. Она действительно открывает прачечную, в которой, помимо нее, трудятся еще две девушки. Лорилле уже не скрывают своей неприязни к ней, сестра Купо откровенно упрекает женщину в том, что она якобы является любовницей Гуже.
Купо в это время начинает все чаще и чаще выпивать, в нетрезвом состоянии он пытается приставать к молодым прачкам, но Жервеза старается не обращать на это внимание, считая, что ее жизнь складывается вполне счастливо. Однажды она встречается с одной из старых знакомых по имени Виржини, и та рассказывает ей о том, что Лантье расстался с очередной подругой и жить ему теперь негде.
Через некоторое время, в день рождения Жервезы, Купо возвращается домой навеселе и приводит с собой Лантье, которому кровельщик предлагает поселиться у них. Бывший сожитель Жервезы охотно соглашается и начинает вести себя с нею весьма свободно. Гуже считает, что между ними возобновились интимные отношения, однако женщина с возмущением отрицает возможность измены мужу с ее стороны.
Гуже предлагает Жервезе уехать с ним, но она отказывается, объясняя, что не может оставить мужа, детей, свою прачечную. Вскоре она устает от отвратительного поведения почти ежедневно пьяного Купо и в одну из ночей все же уступает домогательствам Лантье. Случившееся не ускользает от глаз маленькой Нана, и девочка делает для себя определенные выводы.
Вскоре всем окружающим становится известно о связи между Жервезой и ее бывшим сожителем. Женщина постепенно теряет интерес к работе в прачечной, и дела идут все хуже и хуже. Когда Гуже узнает о том, как ведет себя его любимая, он заболевает от отчаяния и просит ее уйти, когда Жервеза приносит ему выстиранное белье.
Прачечная окончательно разоряется, а Лантье и Купо вместе все чаще избивают Жервезу. Несчастная женщина уже не пытается сопротивляться, она смиряется со своей участью. На похороны матери Купо приходит Гуже, он обещает Жервезе, что она при любых обстоятельствах может рассчитывать на его помощь и поддержку. Женщина и ее муж вынуждены переехать в крохотную каморку, другое жилье им теперь не по карману.
На глазах Жервезы происходит трагедия в семье ее соседей по фамилии Бижар. Глава семейства, законченный пьяница, убивает свою жену, ударив ее ногой в живот. После этого он не перестает издеваться над своей дочерью Лали, хотя восьмилетняя девочка ведет все хозяйство в доме и заботится о младших детях. Жервеза с ужасом понимает, что и Купо, не прекращающий посещать «Западню», скоро окажется в таком же состоянии. Сама женщина также начинает искать утешения в спиртном, не в силах справиться с тем, что происходит в ее жизни.
Дочь Жервезы и Купо Нана подрастает, не видя вокруг себя ничего, кроме пьянства, нищеты и безобразных ссор между родителями. В 15 лет девушка уже выглядит вполне созревшей женщиной, к ней проявляет внимание некий мужчина солидного возраста, и Нана уходит из родительского дома. Через некоторое время Купо и Жервеза находят ее и пытаются держать дома, однако девушка совершенно не желает им подчиняться. На все упреки матери Нана отвечает, что в детстве не раз видела отнюдь не самый лучший пример с ее стороны, поэтому нечего удивляться ее теперешнему поведению.
В это время маленькая Лали умирает от истощения и постоянных побоев отца, а Жервеза понимает, что им с мужем нечем заплатить за квартиру. Купо продолжает беспробудно пить, а его жена от безысходности и голода отправляется на панель и случайно встречает Гуже. Молодой мужчина приводит ее к себе домой, кормит обедом и с болью понимает, насколько она опустилась. Жервеза тоже осознает, что теперь между ними не может быть ничего общего, что ее в будущем ее ожидает только жалкая смерть от голода среди грязи. Женщина думает о том, что для нее лучше всего было бы просто выброситься из окна, но не находит в себе душевных сил для такого поступка.
Вскоре Купо умирает, а Жервеза еще в течение некоторого времени влачит самое жалкое и бессмысленное существование, почти лишившись рассудка и подвергаясь постоянным издевательствам окружающих. Когда соседи, вспомнив о том, что несчастной женщины уже несколько дней не видно, заходят в ее каморку, они обнаруживают лишь ее тело, которое давно покинула жизнь.