Молодой рабочий Этьен Лантье лишается места на железной дороге из-за своего вспыльчивого характера и нежеланию подчиняться всем требованиям начальства. Юноша пытается устроиться на близлежащую шахту, однако выясняется, что и старые шахтеры в этих местах существуют впроголодь, поскольку работы почти нет. Тем не менее, Этьену везет, пожилой забойщик Маэ согласен взять его в свою артель, поскольку накануне внезапно скончалась откатчица, работавшая в паре с его дочерью Катрин, и Маэ срочно требуется второй откатчик.
Лантье приступает к работе и в первый же день убеждается в том, что условия труда являются просто невыносимыми, шахтеры работают в невероятной тесноте и духоте, пятнадцатилетняя Катрин из-за постоянного пребывания в шахте выглядит моложе своего возраста и в то же время порой кажется взрослой, уставшей от жизни женщиной. К тому же Этьена поражает то, как безмолвно, без всякого протеста шахтеры терпят произвол руководства компании, обрекающей их не только на полуголодное существование, но и постоянно подвергающей смертельной угрозе, в шахте не соблюдаются даже элементарные требования безопасности.
Сначала молодой человек собирается сразу же уехать из шахтерского поселка, но все же решает хотя бы ненадолго задержаться. Его внимание сразу же привлекает молчаливая, кроткая Катрин, он чувствует, что неравнодушен к этой еще совсем юной девушке, вынужденной изо дня в день тяжко трудиться и терпеть вместе со своими близкими голод и унижения.
Семья Маэ живет в ужасной бедности, им никогда не хватает денег даже на хлеб. Жена старого забойщика пытается обратиться за помощью к помещикам по фамилии Грегуар, которые также являются совладельцами шахты. Но те не дают женщине денег, подавать милостыню не входит в их жизненные принципы, однако вручают ее младшим детям кусок булки и старую одежду.
При всей нищете и беспросветности существования шахтеров у них имеются и свои радости, одной из которых для семьи Маэ становится еженедельное купание. После этого между мужем и женой, как и у других жителей поселка, обычно происходит близость. В это же время к Катрин настойчиво пристает Шаваль, один из молодых шахтеров, недавно приехавший в поселок и работающий вместе с ее отцом. Робкая девушка пытается сопротивляться, ведь ей нравится Этьен, однако сильный и грубый мужчина без труда впервые овладевает Катрин в заброшенном сарае неподалеку от поселка.
Этьен с некоторым удивлением замечает, что среди шахтеров царит крайняя простота нравов, девушки без всякого стеснения вступают в отношения с парнями, не дожидаясь брака. Молодой человек пытается относиться к этому с пониманием, однако его возмущает связь Шаваля и Катрин, хотя Этьен и старается уверить себя в том, что его это нисколько не касается. В это же время он знакомится с машинистом Сувариным, русским про происхождению, принадлежащим к партии социалистов-народников, который был вынужден оставить родину и скрыться за границей.
В свою очередь, Этьен давно подружился с неким Плюшаром, являющимся одним из лидеров рабочего движения, юноша продолжает переписываться с ним, рассказывая о беспределе, творящемся на шахте. Суварин полагает, что добиться равенства и справедливости возможно лишь путем террора и анархии, а Лантье считает, что шахтеры обязаны устроить забастовку и таким образом добиться от руководства компании хотя бы некоторых уступок, но для этого необходимо иметь определенные средства, которые позволят забастовщикам в течение некоторого времени продержаться без заработка.
Переехав жить в семью Маэ, Этьен пытается рассказать о своих идеях главе семейства, однако старый шахтер боится даже обсуждать подобные темы. Тем временем ситуация в шахте неуклонно ухудшается, компания не перестает штрафовать рабочих за несоблюдение правил безопасности, и терпение шахтеров, получающих сокращенную заработную плату, оказывается на исходе. К тому же работать на участке, где трудится Маэ и его семья, становится все опаснее, вскоре случается обвал, в результате которого у младшего сына Маэ Жанлена оказываются переломанными обе ноги. Теперь и пожилой шахтер соглашается с тем, что терять уже совершенно нечего, и надо бороться, надо бастовать.
Директор шахты Энбо узнает о том, что никто не явился на работу. Этьен и несколько его товарищей приходят к нему с требованиями об увеличении заработка, но руководство компании отказывается идти на уступки. Лантье постепенно становится настоящим лидером среди рабочих, вытеснив более спокойного и склонного к умеренности Раснера, он убеждает шахтеров в том, что они должны сражаться за свои права. Добычу угля продолжает лишь шахта в Жан-Барте, на которой находятся Шаваль и Катрин. Но рабочие под руководством Этьена вынуждают углекопов оставить работу и подняться наверх.
Забастовка разрастается, работать перестают новые и новые шахты. Власти вынуждены вызвать на помощь силы армии и полиции, солдаты начинают стрелять в шахтеров, и среди жертв оказываются ни в чем не повинные женщины и дети, погибает и старый забойщик Маэ. Этьена преследует чувство вины за все случившееся, за смерть множества людей и полное разорение шахтеров. Рабочие снова начинают прислушиваться к Раснеру, настаивающем на примирении с руководством компании и возобновлении работы.
Лантье решает на следующий же день уехать из поселка, считая, что ему здесь больше нечего делать и все местные жители его ненавидят. Он проводит последнюю ночь в доме Маэ, а анархист Суварин сознательно портит обшивку, которая защищает шахту от подземного моря. Узнав, что Катрин тоже идет в шахту вместе с остальными обитателями поселка, Этьен неожиданно для самого себя решает отправиться туда вместе с ней, он не в силах расстаться с девушкой. К вечеру вода прорывается на поверхность, и шахтеры, среди которых Этьен, Катрин и Шаваль, отчаянно пытаются выбраться наверх, понимая, что почти наверняка утонут.
Между Шавалем и Лантье, давно испытывавшими друг к другу глубокую ненависть, происходит последняя ссора, и Этьен убивает своего соперника. С помощью Катрин молодой человек создает в стене маленькую скамью, на которой они с девушкой сидят над потоком воды, который проносится по дну шахты. Оба осознают, что надеяться на спасение, скорее всего, не приходится и им суждено умереть под землей. Они впервые становятся по-настоящему близкими и испытывают настоящее счастье, хотя и понимают, что им осталось жить совсем недолго.
Через три дня спасатели все же добираются до жертв наводнения и поднимают их на поверхность. Однако Катрин к этому моменту уже умирает, Этьен с отчаянием признается себе в том, что потерял любимую навсегда.
Немного восстановив силы, молодой человек оставляет шахтерский поселок. Он прощается с вдовой старого Маэ, лишившейся и мужа, и дочери, и вынужденной снова приступить к работе в шахте в качестве откатчицы. В шахтах снова кипит беспрестанная работа, и Лантье понимает, что никогда не забудет пережитого в этих краях.