К концу 19 века в искусстве всё чаще начинает звучать мысль о неизбежном исчезновении «дворянских гнёзд». Помимо одноимённого романа И.С. Тургенева и нетленной пьесы А.П. Чехова «Вишнёвый сад» существовали и иные творения мастеров. Пожалуй, в живописи эта тема наиболее ярко отразилась в полотне уникального русского художника Василия Максимовича Максимова «Всё в прошлом».
Этот талантливый живописец, выходец из крестьянства (его родители были государственными крестьянами), оставил в истории изобразительного искусства такой же яркий след, как С. Есенин — в поэзии. Несмотря на своё низкое сословное положение, он самостоятельно находит средства, чтобы переехать в Петербург, сам поступает в Академию Художеств, получает прижизненное признание — его работы покупает Третьяков для своей галереи. Однако несмотря на блестящие перспективы жизни в столице, Максимов возвращается в деревню, чтобы быть как можно ближе к крестьянам.
Одно из немногих произведений творца, где героями становится дворянство, является самая известная его картина «Всё в прошлом». По некоторым сведениям на полотне изображена бывшая помещица Измайлова, тёща художника, помещица, чья жизнь круто изменилась после 1861 года.
На картине запечатлены две пожилые женщины — одна из них находится в самом центре полотна. Это старая барыня со строгим лицом, сидящая в мягком кресле на улице. По правую руку от неё находится трость. На коленях старушка держит очки в золотой оправе — символ некогда роскошной жизни помещицы. Помимо очков о высоком положении героини «рассказывают» и другие детали: под её спиной пышная пуховая подушка в шёлковой наволочке; под ногами — ещё одна, бархатная, лежащая прямо на земле. Старуха одета в богатый капор, отороченный кружевами; её наряд — чистый шёлк с богатыми узорами. По левую руку от неё фарфоровая чашка с позолотой, изящная и прекрасная. Однако, увы — это всё, что осталось от богатства Измайловой. Остальное существует лишь в её воспоминаниях.
Рядом с помещицей осталась лишь одна служанка — она несколько моложе своей хозяйки, но и сама уже далеко не юна. Видимо, она осталась с барыней только из искренней любви к ней, а остальные крестьяне, уже освобождённые, покинули усадьбу.
Несмотря на то, что крепостного права уже не существует, служанка сохраняет присущую времени её молодости строгую субординацию: пожилая женщина сидит не на кресле, а на крыльце чистенького бревенчатого домика. Она пьёт чай не из изысканного фарфора, а из простой белой кружки, которую поставила рядом с собой, а не на один столик с приборами помещицы. Одета она на порядок беднее госпожи — в простенькое ситцевое платье и скромный платок траурного чёрного цвета. Даже сама поза служанки довольно убога: она сгорбилась над вязанием. Можно сказать, что дидактическое начало полотна выражено очень ярко: в жизни служанки-то ничего и не изменилось. Её черный труд, которым она занималась в молодости, с возрастом ни на йоту не стал легче.
Удивительно, как интересно Максимов обыграл композицию картины. Он нарочно поместил на задний план роскошный особняк белого камня с мезонином, колоннами, тянущимися до самой открытой веранды на втором этаже… Однако высокие окна небрежно и даже грубо заколочены досками, колонны покосились, а фундамент значительно опустился. Несмотря на то, что художник использует для написания этого фрагмента полотна исключительно светлые тона, будто окружая дом ореолом солнечного света, задний план выглядит поразительно печально, поскольку демонстрирует невозвращение к привычной для главной героини картины жизни. Именно этот задний план в его простоте и выразительности роднит жанровую зарисовку «Всё в прошлом» с пьесой А. Чехова «Вишнёвый сад». Здесь так же, как и в пьесе, «звучит» мысль пусть о болезненном, но всё же смирении человека с его неизбежной судьбой.
Сейчас барыня живёт в крестьянской избе. Это чистенький, но очень скромный домик. От прежней роскоши остались по большей части одни лишь воспоминания — и поэтому на лице помещицы написано не удовлетворение прелестным весенним деньком, а какая-то неизбывная тоска.
Несмотря на то, что сад вокруг избы утопает в зелени, это не придаёт картине позитивного настроения, ведь трава выглядит очень неухоженной — некому покосить её и оформить аккуратные газоны. Некому и убрать поваленные, видимо, в один из трескучих морозных дней деревья, так что они продолжают торчать неаккуратными кольями.
Особого внимания заслуживает трогательный персонаж картины — собака. Некогда любимая и избалованная, теперь она тихо доживает свой век, нежась в теньке у ног старой хозяйки. Пятнистый пёс держит голову на лапах; его взгляд блуждает где-то вдали: ему больше не от кого охранять барыню; к ней больше не приезжают гости, да и случайный путник едва ли окажется здесь проездом.
Пожалуй, единственным исключительно позитивным «героем» картины становится куст сирени, укрывающий в своей тени старушек. Для него В.М. Максимов выбирает насыщенные холодные тона, подчёркивая тем самым свежесть, которой дышит деревце, старательно тянущееся к солнышку.
Отличительной чертой творчества Василия Максимова становится социальная значимость, острота изображаемых им сюжетов. Несмотря на болезненность содержания его полотен, он старательно избавляется от излишнего драматизма, прибегая к использованию ярких красок и выразительных деталей, оставляя своим героям надежду на лучшее.