Николай Алексеевич долго думал над этим произведением, надеясь создать в нем «народную книгу», то есть книгу полезную, понятную народу и правдивую. В эту книгу должен был войти весь опыт, данный Николаю Алексеевичу изучением народа, все сведения о нем, накопленные, по словам Николая Алексеевича, «по словечку в течение 20 лет».
Глеб Успенский
«Я думал», — говорил Некрасов, — изложить в связном рассказе все, что я знаю о народе, все, что мне привелось услышать из уст его, и я затеял «Кому на Руси жить хорошо». Это будет эпопея современной крестьянской жизни».
Хотя поэма «Кому на Руси жить хорошо» так и осталась незаконченной, но Некрасов выполнил обещание. Он действительно изложил в поэме все, что знал о народе, что привелось ему слышать из уст его.
Семь временнообязанных ушли искать правду о счастливом человеке. Поэт провел крестьян за собой по родной земле и показал, что счастливый человек тот, для которого
Доля народа,
Счастье его,
Свет и свобода
Прежде всего.
Свободу Некрасов считает первоочередной необходимостью.
В 1861 году власти дали крестьянам волю, но никто от этого счастливее не стал. Вообще, по-настоящему счастливого человека нет.
«Народ освобожден, но счастлив ли народ?» — пишет в своей поэме Н.А. Некрасов.
Крестьяне освобождены, но теперь они сами себя закрепощают, так как не могут жить иначе. Они уже привыкли к этому порабощению. Они живут, как и перед отменой крепостного права: бедно, голодно, холодно. Крестьяне — люди, «досыта неедавшие, солоно не хлебавшие». В их жизни изменилась только в том, что теперь их «вместо барина будет драть волостной». Их тяжелая жизнь подчеркивается всем: описанием жизни народа в песнях, названием деревень, губерний и пейзажей:
Сошлись семь мужиков:
Семь временнообязанных,
Подтянутой губернии,
Уезда Терпигорева,
Пустопорожней волости,
Из смежных деревень:
Заплатова, Дыряева,
Разутова, Знобишина,
Горелова, Неелова –
Неурожайка тож.
В поэме отчетливо видна вся правда народной жизни: показана безрадостная, бесправная, голодная ее сторона. «Мужицкое счастье, — с горечью восклицает поэт, — дырявое с заплатками, горбатое с мозолями».
У каждого крестьянин есть свое понимание счастья, у одних оно связано с борьбой, у других с бездействием. Ища ответ на вопрос «Кому на Руси жить хорошо?», странники приходят на ярмарку в село Кузьминское. Они, раздобыв водки с помощью самобранки, бросают в праздничной толпе клич: если есть кто счастливый, то ему нальют даром водки. Но оказалось, что все безумно счастливы.
Счастлив солдат, выживший в двадцати сражениях, старуха, у которой уродилось «реп до тысячи» на огороде и много таких «счастливчиков». Из всего этого вопрошающие поняли, что никто из них не понимает, что вообще означает слово «счастье».
Для попа — это «покой, богатство, честь», но покоя у него нет, он стал беден, так как стал совершенно нищ народ, а чести, как не было у попа, так и не будет.
Но в поэме есть крестьяне, которые не утратили способность к самопожертвованию, душевное благородство. К ним можно отнести Матрену Тимофеевну, Савелия, Якима Нагого, Ермилу Перина, Агапа Петрова и, конечно, правдоискателей. У них своя личная цель, поставленная в жизни, которая направляет их на поиски правды. Правдоискатели представляют счастье народное в вольготности и веселости их жизни:
Не надо мне ни серебра,
Ни золота, а дай Господь,
Чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось, вольготно, весело
На всей святой Руси.
В понимании Матрены Тимофеевны Корчагиной счастье немыслимо, если нет семьи и детей. Для нее счастье — терпенье, труд. Эта позиция близка и некоторым другим крестьянам.
Яким Нагой — это яркий образ правдолюбца, праведника, который пренебрег возможным финансовым благополучием, сделав выбор в пользу духовного преображения. Яким живет в условиях аналогичных другим, но раньше было скоплено у него с женой 35 целковых, но при пожаре он первым делом бросился спасать картинки, а его спутница — иконы. Значит, тяжелая жизнь не смогла убить его любовь к прекрасному. «Хлеб» душевный ему дороже хлеба насущного. Он, понимал всю ширину, необъяснимость души человека, его способность к борьбе, загубленную в вине, произносит пламенную речь:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная.
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова
Кровавым лить дождем,
А все вином кончается.
Также ярко выделяется образ Ермила Перина: чистого, неподкупного «заступника» народного. Но Н.А. Некрасов не показывает его идеальным героем, нет, он показывает, что Ермила — прежде всего человек, у которого есть родные, любимые люди. Ведь он хотел послать вместо Митрия сына крестьянки, но сам же и признался в своем проступке. Потом его посадили в острог, но мы точно не знаем за что именно: или за предательство крестьян, или за отказ их принять. Образ Перина свидетельствует о потаенных в народе духовных силах, богатых моральных качествах простого народа. Под счастьем они понимает правду, преданность, честность.
В поэме неотступно следует за странниками сказочный мир, где встречаются богатыри. Этим богатырем является Савелий. Он могуч, как Святогор — самый сильный, большой, но и самый неподвижный богатырь из всех. Он хочет избавиться от уз рабства, но для этого ничего существенного не делает. Конечно, Савелий вместе с корежскими мужиками освободились от Фогеля, но за это он отбыл двадцать лет в ссылке. К сожалению, на смену этому тирану придет другой. Савелий — стихийный бунтарь, обладающий своей народной философией: «Недотерпеть — пропасть, перетерпеть — пропасть».
Даже крестьянское терпение для Савелия — олицетворение их силы:
Цепями руки кручены,
Железом ноги кованы,
Спина… леса дремучие
Прошли по ней — сломалися.
А грудь? Илья-пророк
По ней гремит-катается
На колеснице огненной…
Всё терпит богатырь!
Но он не спешит делать преждевременные выводу касательно будущей судьбы крестьян:
Не знаю, не придумаю,
Что будет? Богу ведомо.
Он все пускает на самотек, что будет — знает только Бог. Но его понимание счастья — свобода, а это самое главное. Савелий не изменил своим мнениям, даже пройдя тернистый, трудный путь.
Слово «счастье» для каждого человека означает разное, а значит и дороги к его достижению разные
Одна просторная
Дорога — торная,
Страстей раба,
По ней громадная,
К соблазну жадная
Идет толпа
Другая – тесная
Дорога, честная,
По ней идут
Лишь души сильные,
Любвеобильные,
На бой, на труд.
Первая дорога — дорога зла, дорога греха, по которой идут все богачи, которые не скупятся ничем. Другая дорога — дорога добра, честности и благодушия, но в тоже время это дорога бедноты, голода. Но люди, идущие по ней сильны, и если восстанут, то перед ними ничто не устоит. Им надо только «проснуться» от долгого сна, и они победят. Эту тему мы видим в легенде о «двух великих грешниках», которая призывает к пробуждению, зовет восстать против угнетателей.
Отражение революционно-демократических идей связано в поэме с образом автора и народного заступника — Гриши Добросклонова. Основной мотив его песен — любовь к родине и народу. Он готовит себя к подвигам во имя народа, страны и их свободы. Гриша думал, что добиться отмены крепостного права можно только путем революции. Такого же мнения придерживался и сам Н.А. Некрасов.
Николай Алексеевич искренне верил в то, что народ в коне концов насытиться своей крестьянской участью и перестанет ее терпеть. Поэт смог заметить «искру скрытую» могучих внутренних сил, заключенных в народе, смотря вперед исключительно с надеждой и верой:
Рать поднимается
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая.