Образ русской женщины неоднократно поднимался в разных произведениях классической литературы. Описывая дворянок, борющихся за личное счастье или кротко принимающих судьбу, авторы редко обращали внимание на жизнь обычных крестьянок. Все создаваемые персонажи были лишь фоном для основного повествования.
Совершенно иной подход использовал Н.А. Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Зацепив представителей разных слоёв, автор попытался найти ответ на извечный вопрос о счастье. Среди попов, дворян и простых работяг Николай Алексеевич обратил внимание на долю крестьянок. Картина, обрисованная в строках поэмы, не выглядит лицеприятной.
Череда образов в главах «Сельская ярмонька» и «Пьяная ночь» поражает небывалым контрастом. На дневных увеселениях девушки модны и принаряжены. Желание показаться во всей красе умиляет и очаровывает, если не приглядываться к детализации костюмов. Но внешнее благополучие – фасад, за которым скрываются настоящие судьбы. На ночной пирушке мы видим разбитых и униженных, ищущих счастья и любви. Обессиленные от непосильного труда, женщины надеются найти покой. Кто-то, как Парашенька, счастье видит в переезде в большой город. Дарьюшка надеется встретить любовь, когда на горизонте лишь непосильный, почти рабский труд. Да что говорить о любви, если у безымянных героинь в домах только побои и угрозы? Простолюдинкам нет счастья в мире.
Не останавливаясь лишь на эпизодических появлениях, Некрасов выделяет отдельную главу для истории Матрёны – собирательного образа нелёгкой судьбы крестьянок. Внешне не обделил бог прекрасную женщину. В 38 лет она мила, хороша собой, смугла кожей и стойка характером. Но радости нет в выразительных глазах. Всю жизнь Матрёна Корчагина провела не ради собственного блага, а для заботы о родных, муже и детях. Необходимость воспитывать любимых сыновей сочеталась с постоянным трудом на полях. Любимый муж был добр к жене, почти не бил и помогал бы. Да уехал на заработки, а после был забран в солдаты.
Семья Филиппа строга к невестке, а свекровь вовсе не давала покоя, требовала оставлять маленького Дёмушку и работать в поле без присмотра за ребёнком. Это окончилось трагедией – сына съели свиньи. Второй ребёнок, Федот, тоже приносил проблемы. Матрёна за него получила розгами – средний сын обессилевшей волчице скормил чужую козу. Искренний и благородный детский поступок дорого обошёлся крестьянке.
Даже беременная, она думала не о здоровье и покое, а о муже. Пытаясь выпросить для Филиппа возвращение на родину и освобождение от солдатской службы, женщина родила третьего сына, Лиодорушку. Роды происходили посреди приёмной губернатора, с помощью губернаторши, Елены Александровны, ставшей для семьи святой.
Общаясь с мужиками, ищущими, кому на Руси жить хорошо, Матрёна даёт понять: нет счастья в женской судьбине. Нужда выгоняет их тяжко работать наравне с мужчинами. Нельзя забывать и о воспитании детей, и о хозяйственных делах по дому. На хрупких плечах лежит ответственности втрое больше, чем на одном крестьянине. При этом женщины остаются стойкими, готовыми переносить удары судьбы, верящими в скорое счастье. И являются любящими матерями и примерными жёнами, которым немного надо, лишь хата, хозяйство да здоровье близких.
Николай Алексеевич Некрасов не поскупился на серые краски для создания женского образа в произведении. В его строках – неприглядная правда, порой слишком жестокая, но необычайно верная. Уделив внимание проблемам женской доли, он не умалял заслуг женщины и оставил для них слабый луч надежды на светлое будущее, дающееся верой и упорным трудом.