Роман А.С. Пушкина «Евгений Онегин» создавался на протяжении семи лет. Поэт усердно работал над ним так, как ни над одним другим произведением. Иногда он называл свои разрозненные черновики романа в стихах «тетрадями», подчёркивая натуралистичность, реалистичность набросков, которые служили Пушкину своего рода записной книжкой, где он помечал особенности жизни того общества, в котором вращался.
В.Г. Белинскому, несмотря на бедность его критической статьи о «Евгении Онегине», принадлежит знаменитое выражение. Он называет роман «энциклопедией русской жизни». И пусть дальнейшие размышления критика не характеризуются логикой и глубокомыслием, вышеупомянутое высказывание как нельзя точно обозначает обширность и, без сомнения, эпохальность произведения.
Роман «Евгений Онегин» литературоведы называют первым реалистическим романом в истории русской литературы. Пушкину же принадлежит создание нового типа персонажа — так называемого «героя времени». Позднее он проявит себя и в произведении М.Ю. Лермонтова, и в заметках И.С. Тургенева, и даже у Ф.М. Достоевского. Поэт ставил перед собой задачу описать человека таким, каков он есть, со всеми пороками и добродетелями. Основной же идеей романа становится необходимость показать противостояние западной, европейской, цивилизации и исконно русской, высокодуховной. Это противостояние отразилось в образах разных типов дворянства — столичного, представителем которого как раз и является Евгений Онегин, и провинциального, коему принадлежит «милый идеал» Татьяна Ларина.
Итак, европейское дворянство, столичное, не вызывает особой симпатии у автора произведения. Он весьма иронично описывает порядки и нравы великосветского общества, подчёркивая его пустоту, прикрытую показной пышностью. Так, дворяне столицы живут, проводя время на балах, званых обедах, за прогулками. Однако эти увеселения проходят по одному и тому же сценарию день за днём, поэтому даже Евгений зачастую томится обществом.
Основной ценностью являются европейские традиции, мода, этикет, умение вести себя в обществе. Самые талантливые и образованные люди на деле оказываются пустыми, «поверхностными». Тот же Онегин учился у француженки, а после его отдали на воспитание «французу убогому», который юного Евгения «всему учил шутя». Это привело к тому, что герой знал понемножку отовсюду, но ни в одной науке не был мастером, профессионалом. Про Ленского, ещё одного представителя столичного дворянства, Пушкин пишет скромно, давая понять, что в Европе тот получил столь же поверхностное образование, а с собой из Германии привёз лишь «вольнолюбивые мечты» и «кудри чёрные до плеч».
Как и Онегин, Владимир Ленский, юный идеалист, тяготился светским обществом, но в то же время оба героя не сумели разорвать связей с ним. Так, например, оба они, остыв, мечтают забыть о дуэли, но при этом ни один из них не находит в себе сил отменить поединок, поскольку это противоречит светским понятиям о чести и достоинстве. Ценой этого эгоистичного желания не ударить в грязь лицом становится смерть Ленского.
Провинциальное дворянство изображено Пушкиным в куда более выгодном свете. Деревенские помещики живут совершенно иной жизнью: в них ещё остаётся связь с русским народом, русской традицией, культурой, духовностью. Именно поэтому Татьяне так нравится слушать рассказы своей нянюшки; Лариной нравятся фольклорные предания, она религиозна и набожна.
В деревне царит иная жизнь, более спокойная и простая, не испорченная помпезностью света. Но несмотря на это, провинциальные дворяне изо всех сил стараются соответствовать столице: они закатывают пиры настолько богатые, насколько это только возможно. Гости на вечере забавляются игрой в вист и бостон, как и жители столицы, поскольку не имеют стоящего занятия. «Барышни» Ольга и Татьяна говорят по-французски, как это принято в высшем обществе. Эта особенность трогательно отмечена Пушкиным в сцене, когда Ларина пишет любовное письмо Онегину: «Итак, — говорит автор. — Писала по-французски». «Милый идеал» с упоеньем читает французские любовные романы, которые заменяют ей всё, а Ольга обожает свой альбом, в который просит Ленского записать для неё стихи. Такое желание походить на столичных дворян не вызывает положительного отклика у поэта.
Но приверженность традициям, высокая духовность провинциальных дворян так привлекают А.С. Пушкина. Это искренние, добрые и честные люди, неспособные на обман и предательство, которое царит в мире высшего света. Поэт, как истинный христианин, хочет видеть русских людей именно русскими, православными, благочестивыми, отказавшимися от навязанных европейских ценностей. Эту же идею сохранения «русскости» продолжат другие титаны русской литературы «золотого века», например, Л.Н. Толстой или Ф.М. Достоевский.