Характерной особенностью стихотворений Некрасова 40-х годов является сатирическая струя. В стихотворениях «Провинциальный подьячий в Петербурге», «Говорун» в юмористической форме высмеиваются преклонение перед чинами, корыстолюбие, царящие в крепостническтом обществе. В его стихотворениях уже не чувствуется юношеский романтизм, в них он выходит за рамки литературных традиций и изображает правдивые картины жизни. Картины современной действительности отражены в таких произведениях, как «Пьяница», «В дороге», «Огородник», «Тройка», «Извозчик», в которых также отражены острые социальные противоречия. Уже проявляется основная социально-политическая позиция поэта, выраженная в ненависти к угнетателям и сочувствии к подневольным.
В этих стихотворениях поэт отталкивается от народного песенного творчества. В них много эпитетов, сравнений, песенных повторов, слов с уменьшительно-ласкательными суффиксами, что было характерной особенностью речи крестьян.
Одним из самых драматичных произведений 40-х годов является произведение «Еду ли ночью по улице темной…», созданная в 1847 году и посвященная «физиологии» столицы. Каждый день на улицах столицы происходит человеческая драма, драма бедняков. Изображение бесстрашной правды без приукрашательств становится характерной чертой творчества Некрасова. Постепенно начинает вырисовываться образ «лирического героя», который восстает против общественно-социальной несправедливости.
В стихах поэта этого периода большое место занимают изображение горькой участи бедняка-труженика («Несжатая полоса»), безрадостная, полная тягот и забот жизнь в деревне («В деревне»). Вместе с сожалением поэт гневно обрушается на либеральных «филантропов», которые не могут отличить голодного от пьяного.
Простодушный либерализм дворянской интеллигенции, расхождение слова с делом нашли отражение в поэме «Саша». Осуждая неспособность героя к решительным действиям, Некрасов выносит приговор всему либерально настроенному дворянству, всем тем, кто не решался идти с народом.
Примечательно, что в некоторых стихотворениях нашли отражение события из жизни поэта. Свои душевные переживания поэт правдиво раскрывает в стихотворениях, в которых обращается к Панаевой А.Я. («Да, наша жизнь текла мятежно…», «Я не люблю иронии твоей…» и др.). Поэт признает свою вину в разрыве отношений с любимой женщиной, переживает страдания любимой. Это явилось новым веянием в русской лирической поэзии.