Несмотря на то, что Тургенев причислял себя к лагерю «западников», он очень хорошо понимал политические и социальные волнения среди русского народа. Люди желали перемен и активных действий. 60-е года 19 века — переломный момент в жизни общества, суть которого и легла в основу конфликта романа «Отцы и дети». В произведении нашлось место и для мастерства Тургенева-сатирика. В романе присутствует мягкая насмешка над героями и обличающая жесткая сатира.
Один из основных эпизодов романа — спор Базарова и Павла Петровича за вечерним чаем. Сатирические нотки прослеживаются даже при поверхностном прочтении: хладнокровный и равнодушный Базаров против Кирсанова, яро рвущегося в бой, уверенно, но абстрактно рассуждающего о достоинстве, о поэтах и химиках, о патриотизме. Комичной эту ситуацию делает то, что Павел Петрович, который рядом с крестьянами «нюхает одеколон», уличает Базарова в оскорблении русского народа.
Когда общество открывает для себя какое-то новое движение, обязательно находятся «олухи», которые опошляют и искажают его. Именно такие герои подверглись жесткой сатире со стороны Тургенева. Речь идет о псевдонигилисте Ситникове и Евдоксии Кукшиной, карикатуре на эмансипированную женщину. Они гонятся за модой, а не за идеей. Оба героя ведут себя нарочито небрежно и развязно, выкрикивают слова. Огромное количество деталей доводит их образ до абсурда: путаница в суждениях, демонстративное отрицание, детали интерьера, например, запыленные модные журналы.
Таким образом, Тургенев говорит о том, что конфликт поколений вечен и неразрешим, а к тем, кто хочет выдать свое мировоззрение за истину, можно просто отнестись с иронией.