Пьеса А.Н. Островского «Гроза» — драма с трагическим финалом. Катерина — единственная героиня, обладающая чувством собственного достоинства и чистой душой. Из-за этого она не смогла жить по жестоким законам города Калинова, который В. Г. Белинский назвал «темным царством», и предпочла смерть. Даже «жизненная наука» Варвары, которая заключается в том, что можно хитрить и обманывать, лишь бы было «шито да крыто», не принесла главной героине счастья.
В пятом явлении первого действия представлен диалог семьи Кабановых, в котором выражается неблагополучие семейных отношений между героями. Самодурство Кабанихи, бесхарактерность Тихона, враждебность Варвары предстают в ярчайшем проявлении. И только Катерина показывает черту, нехарактерную для других жителей «темного царства». Она не дает себя в обиду и бросает вызов гнету Кабанихи: «Да хоть и к слову, за что ж ты меня обижаешь?». Реплика героини говорит о том, что чувство собственного достоинства не позволяет ей подстраиваться под калиновские порядки подобно Варваре, хитрость которой выражена в ремарке: «Варвара (про себя): не уважишь тебя, как же!».
Дочь Кабанихи советовала главной героине тайно видеться с Борисом. Ложь для девушки — обычное явление, на котором держатся все взаимоотношения в «тёмном царстве». Но Катерина, будучи нравственным человеком, не хотела жить «по лжи», не видела в этом счастья: она не смогла скрыть неверность и призналась мужу в измене. Для героини важно быть честной перед собой и другими. Островский подчеркнул это, наделив ее говорящим именем: Катерина — «чистая».
Кроме того, от других героиню отличает невероятная жажда воли. Ее природа отторгает реалии калиновского мира, а желание освободиться настолько велико, что при всей религиозности жертва гнёта «темного царства» решается на самый страшный грех – самоубийство. Финал драмы раскрывает Катерину как сильного и решительного человека, который не готов жертвовать свободой ради спокойной жизни, как это делает Варвара.
Таким образом, главная героиня не может быть счастлива, следуя «жизненной науке» младшей Кабановой из-за своего характера и жизненных принципов.