Катерина — пожалуй, единственный положительный персонаж в произведении «Гроза». Автор описывает читателю «темное царство» из алчных, лицемерных, жестоких и властолюбивых людей. И одна Катерина стоит особняком среди всех других персонажей пьесы.
Образ Катерины — это образ русской женщины, символизирующий доброту и свободу прекрасных порывов сердца. Чтобы глубже понять характер героини, следует проанализировать прошлую жизнь девушки и жизнь на момент повествования в пьесе.
Детство Катерины прошло в любящей обстановке. Это были ее лучшие годы жизни. Девушка «жила — ни об чем не тужила, точно птичка на воле!» Росла Катерина кроткой, скромной и нежной девушкой с тонкой организацией души. Она была в гармонии со своим сердцем, часто ходила в церковь и жила в соответствии религиозным канонам. «…до смерти я любила в церковь ходить!» — нередко вспоминает героиня. Божье царство для героини — райское место.
Про церковь она так и говорит:
«Точно, бывало, я в рай войду…»
Ничто не омрачало настроения Катерины. Изо дня в день она была счастлива и восторженна.
Радовалась каждому прожитому дню и каждой ночи, ведь ей снились хорошие сны: «А какие мне сны снились Варенька, какие сны!»
Несмотря на свою робость и некоторую покорность, Катерина всегда высоко ценила свою свободу и чувство неприкосновенности. Ей важно жить так, как желается душе.
Девушка ни за что не станет жить в угоду кому-то, против своих желаний и правил:
«А уж коли очень мне здесь опостынет, так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь.»
Потому-то так горько и тяжело пришлось Катерине в доме Кабановых, где ни то чтобы, ни считались с ее мнением, а и вовсе не видели в ней глубоко мыслящую, свободную личность. Девушке невыносимо горько жить в доме, где не знают о доброте и любви.
Ее душа ищет возвышенности, а потому она влюбляется в Бориса и изменяет мужу. Ввиду своей религиозности и глубокой нравственности девушка не может таить свой грех от Тихона. Она раскрывает свою тайну. Это показывает читателю то, какой большой силой честности обладает Катерина.
И, в конце концов, героиня выбирает смерть. Ей лучше наложить на себя руки, чем продолжить жизнь с грехом на душе и в доме, где ей не видать ни счастья, ни покоя.
Островский с удивительной точностью изобразил в Катерине новый тип свободной, самоотверженной, высоконравственной русской женщины.