«Старуха Изергиль» — один из ранних рассказов Горького, в котором он размышляет над различными нравственными вопросами. Композиция произведения построена так, что каждая глава содержит отдельные истории, которые дополняют друг друга, позволяя понять проблематику. Автор прославляет в человеке любовь к жизни, а также жертвенность и милосердие, и осуждает гордыню и тщеславие.
Легенда о Ларре — первая история, которую рассказывает Изергиль. Сын орла, пришедший к людям, был уверен, что имеет право на любые поступки ради личной выгоды: он убил девушку, которая оттолкнула его, потому что был убежден, что все должны подчиняться ему. Портрет подчеркивает характер героя: глаза юноши были «холодны и горды». Деталь показывает: Ларра был равнодушен к окружающим и эгоистичен. Горький осуждает эти черты в людях, о чем говорит наказание, избранное для сына орла: «Ему нет жизни, и смерть не улыбается ему. И нет ему места среди людей».
Данко, напротив, предстает благородным персонажем, способным на подвиги ради других: он любит людей, поэтому готов пожертвовать жизнью, чтобы увести их от опасности. Горький использует эпитеты, которые выражают авторскую позицию: главный герой второй легенды — человек с «горящим» и «смелым» сердцем. Писатель прославляет в Данко чистоту души и готовность на смелые поступки ради окружающих.
Еще одним персонажем, в котором автор подчеркивает положительные черты, становится Изергиль. Героиня прожила интересную жизнь, в молодости женщину отличала любовь к миру и жажда приключений: «Я, как солнечный луч, живая была…» Горький использует сравнение, уподобляя ее лучу солнца. Это говорит о том, что писатель с теплотой относится к ней и считает живость и стремление к новым впечатлениям достоинствами Изергиль.
Таким образом, с помощью различных приемов автор показывает, как относится к героям рассказа: он прославляет любовь Изергиль к жизни и готовность Данко пойти на подвиги ради других и с осуждением говорит о гордыне и эгоизме Ларры.