Одна из основных тем романа «Война и мир» — мысль народная в контексте Отечественной войны 1812 года. Автор возвышает роль нации в исторических событиях, показывая неудержимую мощь человеческих масс. В понимании Толстого народ — это не только сословие крестьян, но и остальные слои населения, человечество в целом, одержимое единой мыслью.
Персонажи романа так или иначе втянуты в народные силы и неразрывны с ними. Так, Болконский в сражении под Аустерлицем прочувствовал дух нации и взял в руки знамя, ринувшись в бой. Солдаты последовали за Андреем: они объединились, невзирая на звания и должности. Ими двигало патриотическое воодушевление, стихийная общность во имя совместной цели. Подобное слияние масс пусть и не решило исход битвы, однако создало губительную атаку против врагов.
Не место и тактика, а именно народная сила, по мнению писателя, решает ход войны. Чтобы донести идею, Толстой вводит Кутузова, понимающего «русским существом» чувства солдат. Полководец, вторя идее автора, делает ставку больше на национальное воодушевление, нежели чем на стратегические ходы, и это сказывается на успешном завершении войны. Главнокомандующий, близкий к простым людям, характеризует народный образ и выступает духовным ориентиром бойцов.
Представителем народа в произведении является Платон Каратаев, простой крестьянин, которого Пьер встречает во французском плену. Народность Платона подчёркнута использованием русских пословиц и поговорок. Каратаев мудр, спокоен и трудолюбив. Именно он способствует душевному перерождению Пьера, сблизив его с народными ценностями и подтолкнув к единению с ними. Для Безухова образ Платона и народа представляется «вечным духом», «олицетворением простоты и правды». Таким видит народную силу и сам Толстой в лирических отступлениях: русские люди просты и искренны в своей борьбе против французов.
Пьер также убеждается в народной силе во время битвы при Бородино. Безухов восхищается солдатами и их единением: в этот момент он чувствует общую мощь русских бойцов и понимает, насколько высока её роль в бою.
В итоге, мысль народная проходит через весь роман и раскрывается в героях и их восприятии событий. Автор ведёт каждого персонажа к прозрению и сближению с нацией, а в отступлениях подчёркивает несокрушимость народной массы, её безоговорочное влияние на исторические процессы.