Хлестаков является одним из главных героев комедии. Его полное имя — Иван Александрович Хлестаков, двадцати трех лет отроду. В Петербурге он работал в канцелярии мелким чиновником, таких людей еще называли «маленькими», поэтому неудивительно почему автор описывает его, как худощавого юношу, не блещущего умом. Раньше таких людей охарактеризовали — «без царя в голове».
Сидя на посту мелкого чиновника, Хлестаков мечтал о повышении, о том, как люди уважают его и смотрят завистливо. Но это все мечты, ему не суждено было стать «большим человеком», ведь родился он в обычной семье, а таким путь на вверх закрыт. Однако Хлестакову никто не запрещал фантазировать и представлять прекрасную жизнь в достатке.
Иван Александрович направляется в Саратов, и из слов его слуги Осипа можно узнать, что все выданные ему деньги были проиграны в карты. Таким образов, ему приходится поселится и проживать в гостинице городка N, при этом умоляя предоставить ее хозяина еду в долг. Его жизнь резко меняется, когда в один из дней его в гостинице застают городские чиновники и городничий, явно приняв его за абсолютно другого человека. Так начался его путь лжи.
Важно напомнить, что помимо того, что Хлестаков любил мечтать и представлять, он умел искусно лгать. Ему удавалось обмануть любого человека, при этом его не волновали последствия его лжи и поступков, главное получить то, что он хотел. Иван Александрович настолько привык врать, что бывали моменты, когда он сам верил своим словам, действительно начинал считать себя «большим человеком», которому многое позволено. В последствии чего в своей лжи мог представить себя чуть ли не царем.
Находясь в городке N, он по полной воспользовался шансом: занимал деньги у местных чиновников, брал взятки за сокрытие нарушений, встречался с двумя девушками одновременно, то есть обманывал обеих. Хлестакову нравилось так жить, он не сожалел ни секунды. Он бы и дальше так жил, и неизвестно, чтобы в конце концов случилось, однако все сложилось так, что ему пришлось уехать еще до того момента, как в город нагрянул настоящий проверяющий.
Хлестаков стал тем печально известным человеком, на основе которого и пошло явление «хлестаковщина». Оно выражает беспрерывное вранье, человеческую глупость, безответственность и безнравственность. То есть Иван Александрович стал примером того, каким не должен быть человек, что так жить нельзя, потому что рано или поздно все сокрытое становится явным.