В центре внимания автора комедии находится явное противостояние, существовавшее в начале 19 столетия между приверженцами «старого» уклада, реакционерами и более молодыми, просвещенными и прогрессивными представителями дворянского сословия.
Придерживающиеся «прежних» взглядов на жизнь помещики всячески старались сохранить привычный для них быт крепостников, тогда как их противники усиленно уверяли окружающих в том, что наступил уже «век нынешний» и с «веком минувшим» давно пора закончить. К числу именно таких дворян и относится герой Грибоедова Чацкий, на протяжении всего действия пьесы пытающийся убедить в своей правоте людей, не желающих не только его понять, но хотя бы услышать.
В самом начале комедии наивный и склонный к мечтам молодой человек является в дом Фамусова, стремясь изменить проникнутое пороками современное ему общество. Он рассказывает о своих идеях хозяину дома и его гостям, столь же старомодным и реакционным людям, боящимся всяких новых веяний и считающих их крайне вредными, по этой причине слова Чацкого совершенно не воспринимаются его оппонентами.
Стоит обратить внимание на то, как характеризует автор своих героев, в частности, «члена Английского клуба» Фамусова, и его родственника, человека, требующего, чтобы «грамоте никто не знал», и прочих знакомых отца Софьи, оценивая одной-единственной фразой всю их недалекость, ограниченность и ненависть ко всему неизвестному им, которое кажется им чужим и опасным.
В итоге Чацкий, получивший в этом «избранном» обществе глубокое оскорбление, избавляется от всех своих иллюзий и понимает, насколько бессмысленно было пытаться хоть в чем-то изменить подобных людей. По его словам в финале пьесы, у него с глаз, наконец, «спала пелена».
Фамусов, главный антагонист Чацкого, нисколько не скрывает своего равнодушного отношения к службе, которая является для него лишь формальностью, как он утверждает, «подписано — и с глаз долой». К тому же этот уверенный в своей непогрешимости барин постоянно составляет протекцию исключительно родственникам и знакомым, говоря о том, что родню он найдет «и на дне морском» и готов ради нее на все. Основным правилом для него является откровенное пресмыкательство перед более высокими чинами, и лишь таким образом, по мнению Фамусова, возможно «выйти в люди» и стать действительно «достойным» человеком.
Подобные слова выводят из себя Чацкого, и молодой человек произносит страстный, горячий, исполненный самого искреннего возмущения и гнева монолог, обличая неприкрытое «раболепство» и «шутовство», без которых не мыслит жизни его собеседник. Фамусов, в свою очередь, приходит в откровенный ужас от таких высказываний и начинает твердить о том, что столь инакомыслящих личностей, как Чацкий, вообще не следует пускать в столицу, более того, их необходимо немедленно отдавать под суд. Гости, собравшиеся в доме, с радостью узнают от хозяина, что имеется «новый проект», касающийся учебных заведений, где станут учить «по-нашему, раз-два», тогда как книги будут фактически не нужны подрастающему поколению.
Присутствующие в покоях Фамусова люди считают учение настоящей «чумой», полковник Скалозуб без стеснения высказывает мечту «собрать бы книги все и сжечь». Молчалин, в которого влюблена Софья, также с детства усвоил, что всем вокруг необходимо «угождать» и ведет себя именно так, абсолютно не задумываясь о чувстве собственного достоинства и гордости, он старается понравиться не только непосредственному начальнику, но и дворнику, и даже «собаке дворника».
Чацкий оказывается совершенно чужим в этой среде «правильных», старорежимных людей, врагов всякого прогресса и совершенствования общества. Его рассуждения лишь пугают окружающих, он кажется им весьма странной личностью, возникает предположение, что он просто «не в своем уме», высокий интеллект Чацкого и его пылкие порывы лишь отталкивают от него собравшихся у Фамусова.
Главный монолог молодого дворянина, в котором он вопрошает, кто же является судьями нововведений, и обличает бессердечных помещиков, без колебаний продающих детей и разлучающих их с родителями или меняющих слуг на собак. Чацкому уже доводилось служить и путешествовать, однако он желает быть полезным родной стране, а не начальству, поэтому пока мужчина, оставив прежние занятия, пытается найти свою дорогу в жизни.
Его также глубоко возмущает отсутствие у членов «великосветского общества» всякого патриотизма, их явное преклонение перед всем иностранным и разговоры в дворянской среде на таком нелепом сочетании языков, как «французский и нижегородский». Он полагает, что аристократии следует быть ближе к простому народу и хотя бы уметь правильно говорить по-русски, тогда как для большинства дворян легче объясниться на каком-либо из европейских языков. В то же время даже противники Чацкого замечают его незаурядный ум и превосходную речь. По словам Фамусова, его гость «малый с головой» и четко, грамотно выражает свои мысли.
Молодой человек пребывает в совершенно чуждой для него обстановке только ради Софьи, которую он любил с юности. Однако девушка находится полностью под влиянием окружающего ее общества, которым сформированы все ее представления о жизни, и она не в силах ответить взаимностью Чацкому, противоречащему привычному для нее миру ценностей и понятий.
Когда гостю Фамусова становится ясно, что Софья с легкостью изменила их прежним чувствам и обещаниям, и выставила Чацкого на всеобщее посмешище, рассказывая об утрате им рассудка, он немедленно покидает пустое, лишенное всякого внутреннего содержания, понимая, что теперь ему абсолютно незачем находиться здесь. В заключительном монологе он подчеркивает свое полное разочарование в собравшихся, отныне все его связи с «фамусовским» миром разорваны.
Людям, подобным этому прогрессивному дворянину, присутствие в подобной среде приносит только страдания, «горе от ума», как и называется пьеса. Но усилия Чацкого все же оказываются не напрасными, его обличения наносят и серьезный удар по таким людям, как Фамусов, Скалозуб, Молчалин, и иным приверженцам «старого порядка».
Правда, борьба с реакционерами в комедии не завершается победой прогресса, поскольку и в реальной жизни России она в те времена лишь начиналась. Однако и Фамусов, как и его сторонники, чувствует свое бессилие перед просвещением, приближающейся новой эпохой и иной жизнью, они не могут не осознавать, что их устоявшийся мир постепенно уходит в прошлое и им на смену идут совершенно иные люди, придерживающиеся других взглядов и устремлений.