Сюжет этой истории, события которой развиваются на улицах Парижа 15 столетия, связан в первую очередь с весьма непростыми человеческими взаимоотношениями. Центральными героями романа становятся юная, невинная, абсолютно не знающая жизни девушка-цыганка по имени Эсмеральда и Клод Фролло, исполняющий обязанности дьякона при Соборе Парижской Богоматери.
Не менее важную роль в произведении играет воспитанный этим человеком горбун Квазимодо, несчастное, презираемое всеми существо, которое в то же время отличается подлинным благородством и даже величием души.
Значимым персонажем романа можно считать и сам Париж, писатель уделяет немало вниманию описанию повседневной жизни в этом городе, в те времена скорее напоминавшем крупную деревню. Из описаний Гюго читатель может многое узнать о существовании простых крестьян, обычных ремесленников, высокомерных аристократов.
Автор подчеркивает силу предрассудков и веры в сверхъестественные явления, ведьм, злобных колдунов, которыми в ту эпоху были охвачены абсолютно все члены общества независимо от их происхождения и места в обществе. В романе испуганная и в то же время объятая яростью толпа совершенно неуправляема, и ее жертвой способен стать любой, даже совершенно неповинный в каких-либо прегрешениях человек.
В то же время основной идеей романа является то, что внешний облик героя отнюдь не всегда совпадает с его внутренним миром, с его сердцем, способностью любить и пожертвовать собой ради настоящего чувства, даже если предмет обожания не отвечает взаимностью.
Привлекательные внешне и носящие превосходные наряды люди нередко оказываются совершенно бездушными, лишенными даже элементарного сострадания нравственными уродами. Но при этом человек, кажущийся всем отталкивающим и ужасным созданием, может обладать действительно большим сердцем, как и происходит с одним из главных персонажей произведения, соборным звонарем Квазимодо.
Священнослужитель Фролло изо дня в день посвящает себя замаливанию грехов своего легкомысленного брата, который ведет вовсе не самое праведное существование. Мужчина полагает, что может искупить его ошибки лишь полным отречением от мирских радостей. Он даже начинает проявлять заботу о никому не нужных детях-сиротах, в частности, спасает горбатого малыша Квазимодо, которого собирались уничтожить лишь за врожденные недостатки его внешности, считая его недостойным жить среди людей.
Фролло дает несчастному мальчику некоторое воспитание в силу своих возможностей, однако также не признает его собственным сыном, ведь и его тяготит явное уродство подросшего парня. Квазимодо преданно служит покровителю, однако дьякон обращается с ним весьма сурово и резко, не позволяя себе привязаться к этому, по его мнению, «порождению дьявола».
Дефекты внешности юного звонаря делают его глубоко несчастным человеком, он даже не пытается мечтать о том, что кто-нибудь сможет отнестись к нему по-человечески и полюбить его, он с детских лет привык к проклятиям и издевательствам окружающих.
Однако и прелестной Эсмеральде, другой главной героине романа, ее красота не приносит никакой радости. Представители сильного пола преследуют девушку, каждый полагает, что она должна принадлежать лишь ему, тогда как женщины испытывают к ней настоящую ненависть, считая, что она завоевывает мужские сердца посредством колдовских уловок.
Несчастные и наивные молодые люди не осознают, насколько жесток и бессердечен окружающий их мир, оба попадаются в ловушку, расставленную священником, что и становится причиной гибели обоих. Финал романа весьма печален и мрачен, ни в чем не повинная юная девушка уходит из жизни, а Квазимодо погружается в полнейшее отчаяние, лишившись последнего небольшого утешения в своем беспросветном существовании.
Писатель-реалист не может в итоге подарить этим положительным персонажам счастья, указывая читателям на то, что в мире чаще всего не оказывается места для добра и справедливости, примером чего служат и трагические судьбы Эсмеральды и Квазимодо.