Действия рассказа происходят зимой 1951 года и обхватывают события одного единственного дня Ивана Денисовича — заключенного Российского политического лагеря. Попал он туда будучи невиновным, что являлось совершенно обычной историей среди заключенных лагеря. Еще рядовым солдатом он был взят в плен фашистами и несколько лет провел в немецком лагеря.
Ему удалось сбежать, но после возвращения на родину он тут же был обвинен в шпионаже и отправлен на место заключения. В этом лагере он провел уже без малого 8 лет, еще два планировалось отсидеть, но вернуться сорокалетний мужчина уже не мечтал: из лагеря еще не выходил никто, стоило сроку подойти к концу, как его тут же увеличивали.
Это утро началось в пять утра с объявлением подъема. На улице стоял дичайший холод, в бараке, где жили заключенные, было едва ли теплее. Вставать главный герой не хотел, так как чувствовал приближение болезни. В это утро их группу должны были закрепить за новым зданием, но из-за лютых морозов это было проблемно. Бригадир должен был договориться об отсрочке перехода за взятку. Во время завтрака Ивана Денисовича встретил тюремщик и сообщил ему о трех днях заключения в карцер за несвоевременный подъем. Уводили его на глазах у всех.
В качестве наказания мужчина должен был отмыть полы одного из бараков, чему он был доволен: в этом бараке было тепло. После работы под чутким надзором он вернулся в столовую и смог насладиться скудным завтраком.
После у мужчины была запланирована встреча с латышем, что обещал продать ему самосад, однако важнее было пойти в санчасть. В санчасти его встретил фельдшер Коля, который хоть и знал, что Иван Денисович больным не притворяется, освободить от работы его не смог, так как были люди в куда более плохом состоянии.
Пришлось идти на стройку. По пути мужчина смог получить дополнительную пайку и прошел ежедневную проверку на наличие запрещенных предметов. Работа в этот день кипела, Ивану Денисовичу досталась укладка стен. Во время работы мужчина вспомнил о том, что с наступлением нового года имел право на два письма.
Семья у него была: две дочери и жена, что ждали его уже долгие годы с тех пор, как летом 1941 года он ушел на войну. В письмах, что слала ему два раза в год жена, женщина выражала огромные надежды на его возвращение, рассказывая о том, как мужчины в их селе зарабатывали созданием фальшивых ковров. Она надеялась на то, что муж ее по возвращению тоже смог бы этим заниматься, но тот был более прагматичным: жульничать он не умел и не хотел.
По отсутствию посылок из дома мужчина понимал, что в селе его семья голодала ни чуть не меньше, чем он здесь. В этих размышлениях он работал до полудня. Позже был небольшой перерыв, на обед давали овсянку, Ивану Денисовичу повезло: ему досталась двойная порция.
После обеда работали до самого вечера. Параллельно с работой мужчина размышлял о хитростях, с помощью которых можно было не замерзнуть, не привлечь охрану, но и не перетрудиться. После окончания рабочего дня мужчина ненадолго остался на стройке, чтобы полюбоваться на проделанную работу.
После отбоя Иван Денисович долго сидел на койке и медленно курил, не желая засыпать. Слишком уж хороший выдался день: и за кражей ножовки не поймали, и болезнь отступила, и сигареты купить удалось. Да и в карцер его не отправили. Прекрасный был день.
Суровая судьба у Денисовича… И сколько нужно человеку для радости в таких нечеловеческих условиях! Думаю, что это не вымысел. Ведь Солженицын сам через это прошел. Кстати, имя автора в пересказе не упоминается почему-то.