В 1824 году парижское общество с огромным удивлением видит в своих гостиных Люсьена Шардона, не так давно полностью уничтоженного и покинувшего столицу. Этот молодой человек таинственным образом снова сумел подняться, король присвоил юноше фамилию его матери, звучащую как де Рюбампре, и графский титул. Люсьена повсюду сопровождает очаровательная девушка, в которой журналисты, настроенные по отношению к нему крайне недоброжелательно, сразу же узнают известную куртизанку Эстер, об искусстве в области распутства этой изящной юной еврейки слагаются настоящие легенды.
После разразившегося на балу скандала новоиспеченный аристократ вынужден немедленно увезти девушку домой, она находится в полуобморочном состоянии. Она даже пытается отравиться газом, но ее в последний момент спасает некий загадочный священнослужитель, он объясняет Эстер, что она едва не испортила своему возлюбленному всю карьеру, ведь прежде у него уже была связь с актрисой Корали. По словам этого человека, Эстер обязана стать честной и уважаемой в обществе женщиной, иного выхода не существует. Девушка соглашается на некоторое время поступить в монастырь, проходит процедуру крещения и полностью отказывается от своего некрасивого прошлого. Однако она не перестает тосковать по Люсьену, и аббат Карлос Эррера снова привозит ее к возлюбленному, настаивая на сохранении полнейшей тайны их сожительства.
С весны 1825 года двое влюбленных живут вполне счастливо в небольшой съемной квартире, которую подобрал для них испанский священник. Правда, Люсьен уже прекрасно знает о том, что в действительности этот человек является беглым каторжником, но для молодого человека уже не важна подлинная сущность того, кто во многом ему помогает. Эррера приставляет к Эстер своих людей, которые должны не только заниматься ведением хозяйства, но и докладывать ему о каждом ее шаге.
В течение следующих четырех лет положение Люсьена становится все более прочным, он популярен в парижских гостиных, их завсегдатаи сплетничают об его возможной женитьбе на юной и привлекательной дочери герцога де Гранлье. В то же время у графа де Рюбампре завязывается и любовная связь с графиней де Серизи, аристократка весьма неравнодушна к этому симпатичному молодому мужчине.
В 1829 году барон де Нусинген случайно видит красавицу Эстер в Венсенском лесу, он просит опытных полицейских агентов разыскать этого «небесного ангела». Сыщики Перад и Контансон, знающие, что эта девушка имеет определенное отношение к графу де Рюбампре, берутся за поиски, не догадываясь о том, что Люсьена опекает знаменитый каторжник Жак Коллен, скрывающийся под именем священника Карлоса Эррера.
Мнимый аббат намерен продать Эстер Нусингену, слабохарактерный возлюбленный девушки соглашается на этот шаг, поскольку герцог де Гранлье обещает ему руку дочери только в том случае, если он приобретет имение стоимостью около миллиона франков. Эррера начинает собственную хитроумную игру с бароном де Нусингеном, он выписывает на имя Эстер векселя на триста тысяч франков и с помощью своих верных помощников организовывает сводничество.
Карлос предупреждает прекрасную куртизанку о том, что она должна окончательно расстаться с Люсьеном ради его будущего, хотя его слова и повергают девушку в полнейшее отчаяние. При виде красавицы Эстер Нусинген не в силах вести себя разумно, когда к ней приходят судебные исполнители, он покорно выкладывает указанную в векселях сумму якобы ради оплаты ее долгов. Жак Коллен и его товарищи без труда получают полмиллиона, тогда как банкир еще ни разу не прикоснулся к предмету своей страсти. Он обещает озолотить Эстер, тогда как ей кажется, что она просто умрет после своей измены графу де Рюбампре. Сыщики также крайне уязвлены развитием событий, пожилой Перад рассчитывал с помощью этой авантюры заработать приданое для своей дочери Лидии, но полностью обманулся в своих ожиданиях.
Старый полицейский и его ловкий ученик Корантен постепенно обнаруживают и слабое место в плане Эрреры. Люсьен утверждает, что деньги на покупку имения ему подарили сестра и зять, носящие фамилию Сешар. В то же время Перад, выдавая себя за состоятельного англичанина, берет на содержание одну из доверенных приятельниц Эстер, таким образом он и Контансон, изображающий его слугу, все ближе подбираются к шайке Коллена.
В то же время герцог де Гранлье получает анонимное письмо, где говорится о том, что Люсьен лжет относительно источников своих доходов. Выведенный из себя аристократ тут же отказывает молодому человеку от дома. Разъяренный аббат Эррера отдает распоряжение о похищении дочери Перада и ставит перед сыщиками весьма жесткое требование. Если в течение десяти дней Люсьен не заключит брака с мадемуазель де Гранлье, то юная Лидия лишится чести, а самого Перада убьют без всякой жалости. Пожилой полицейский в отчаянии настаивает на том, чтобы его ученик Корантен прекратил расследование, однако тот уже выехал в Ангулем.
На родине графа де Рюбампре сразу выясняется, что Сешары отнюдь не располагают крупным состоянием, хотя и не бедствуют. По возвращении в Париж Корантен застает Перада в агонии, старик умирает от яда, а перед смертью к нему вернулась измученная и почти лишившаяся рассудка дочь. Молодой сыщик дает себе слово обязательно отомстить как Люсьену, так и его покровителю, он клянется, что оба закончат жизнь на эшафоте.
Красавица Эстер наконец соглашается уступить страсти Нусингена, барон дарит девушке ценные бумаги, она немедленно их продает за достаточно значительную сумму и принимает яд, оставив предварительно все вырученные деньги графу де Рюбампре. Ее слуги, подручные аббата Эррера, тут же исчезают, забрав с собой деньги. У Нусингена возникают некоторые подозрения в связи со смертью молодой женщины, он вызывает служителей полиции, в то же время выясняется, что покойная куртизанка являлась единственной наследницей недавно умершего ростовщика Гобсека, невероятно богатого человека, отличавшегося при жизни крайней скупостью.
Аббат успевает написать фальшивое завещание от имени Эстер, в соответствии с которым все ее состояние якобы переходит к Люсьену. Он предпринимает попытку бегства, сыщик Котансон пытается его остановить, но беглый каторжник без колебаний сбрасывает его с крыши. Затем Эррера принимает особое снадобье, благодаря чему полиция, считая его мертвым, доставляет мнимого священника в тюрьму. Вскоре арестовывают и Люсьена в момент его прощения с мадемуазель де Гранлье, решившей уехать в Италию.
Арест молодого графа де Рюбампре, занимающего довольно видное место в обществе, вызывает немалый переполох в свете. На следователя Камюзо, ведущего его дело, оказывает давление как достаточно влиятельная маркиза д’Эспар, требующая для этого человека сурового наказания, так и прокурор, являющийся близким приятелем господ де Серизи и настаивающий на том, что Камюзо не требуется чересчур усердствовать.
Для обвинения Люсьена нет особых оснований, в будуаре Эстер обнаруживается ее письмо к возлюбленному, свидетельствующее о том, что очаровательная куртизанка действительно ушла из жизни добровольно, и ее наследнику абсолютно незачем похищать деньги у самого себя. Следователь намерен обязательно выяснить личность Карлоса Эррера, если этот человек на самом деле не тот, за кого он себя выдает, то господин де Рюбампре, во всяком случае, виновен в содействии преступнику.
Лже-священник держится на допросе уверенно и спокойно, Камюзо уже готов отпустить Люсьена на свободу, но решает все же побеседовать с ним. Малодушный юноша сразу же выдает покровителя, уверяя следователя в том, что бессовестный каторжник обманом заставил его действовать заодно с ним.
Прочитав протокол предыдущего допроса, граф дю Рюбампре понимает, что погубил и себя, и аббата Эррера своей трусостью. По возвращении в камеру Люсьен пишет заявление, где отказывается от всех своих показаний, а затем сводит счеты с жизнью. Графиня де Серизи, поспешившая навестить любовника в тюрьме, застает молодого человека повесившимся на собственном галстуке.
Самоубийство графа де Рюбампре потрясает аббата Эррера, искренне привязанного к этому слабовольному молодому человеку. В то же время следователь Камюзо намерен во что бы то ни стало доказать, что на самом деле испанский служитель церкви является каторжником Жаком Колленом, носящим среди товарищей прозвище Обмани-Смерть. Чувствуя непосредственную опасность, мнимый священник быстро приходит в себя, вновь заставляет членов своей шайки действовать в своих интересах и сдается властям, желая поступить на службу в тайную полицию.
У Карлоса имеются весьма компрометирующие письма возлюбленных покойного Люсьена, способные доставить немало неприятностей дамам из высшего общества. С их помощью Коллен действительно получает пост начальника секретного ведомства, где успешно служит на протяжении последующих 15 лет до выхода в отставку.