В небольшом провинциальном городке под названием Сомюр одной из наиболее выгодных невест считается Евгения Гранде, отцу которой, ранее обыкновенному бочару, удалось по-настоящему разбогатеть в нелегкие революционные годы. В его собственности теперь находится несколько виноградников и крупных ферм, тогда как состояние этого человека, по мнению местных обывателей, превышает сумму в пять миллионов франков.
Два весьма уважаемых в этих краях человека, банкир де Грассен и нотариус Крюшо, мечтают увидеть сына и племянника в роли супруга дочери Гранде Евгении, и весь город с интересом наблюдает за тем, кто же окажется победителем в этом состязании и кому старик Гранде все же решится отдать руку своей наследницы.
Невзирая на свое богатство, семья Гранде продолжает жить чрезвычайно скромно из-за крайней скупости ее главы. В доме проживает только одна служанка Нанета, рослая женщина, внешне скорее напоминающая мужчину. Гранде много лет назад принял ее в услужение, когда несчастной девушке везде отказывали в работе из-за ее непривлекательности. С тех пор Нанета сохраняет беспредельную преданность своему господину и трудится день и ночь за весьма маленькое жалованье. Правда, супруга Гранде и его дочь также постоянно заняты рукоделием, суровый муж и отец жестко контролирует любые их расходы, вынуждая постоянно и на всем экономить.
В день рождения Евгении, как обычно, в гости явились семейство Крюшо и де Грассен, однако, против обыкновения, неожиданно приехал также и Шарль Гранде, сын брата хозяина дома, который давно обосновался в столице. Молодой человек вручает дядюшке написанное отцом письмо и, видя крайне убогую и скудную обстановку вокруг себя, решает, что провинциальные родственники весьма бедны.
В то же время Евгения, которой минуло 23 года, даже не догадывается о том, насколько она богата. Она не думает и о том, что довольно красива, ведь отец всегда заставлял ее считать каждую копейку и требовал неустанной работы по хозяйству. Ее симпатичный и изящный парижский кузен просто поражает воображение застенчивой девушки, он кажется ей нисколько не похожим на тех, кто постоянно находится рядом с нею. Евгения даже отдает Нанете распоряжение затопить для Шарля камин в его комнате, хотя в этом доме никогда не допускается ничего подобного.
Отец Евгении узнает из письма брата о том, что тот полностью обанкротился и был вынужден покончить с собой. Перед смертью он лишь умоляет брата помочь его сыну, юноша избалован легкой жизнью и всеобщей любовью, парень не сможет выдержать нищенского существования и позора.
На следующее утро всему Сомюру становится известно о самоубийстве брата Гранде, старик без церемоний сообщает обо всем Шарлю, потрясенный молодой человек не в силах удержаться от слез. Евгения испытывает к двоюродному брату глубочайшее сострадание, и мать пытается предостеречь девушку, понимая, что она может и полюбить кузена, а это не принесет ее дочери ничего, кроме страданий.
Шарль, в свою очередь, тронут участием добросердечной кузины. Видя все происходящее, Евгения едва ли не впервые в жизни начинает размышлять о материальных вопросах, девушка полагает, что ее отец действительно мог бы помочь несчастному юноше. Тем не менее, сначала старый скряга не желает и слышать об этом, но затем несколько смягчается, ведь речь идет о добром имени его семьи. Гранде соглашается вложить некоторую сумму в государственную ренту, и все вокруг превозносят его доброту и благородство.
Евгения уговаривает кузена принять ее сбережения, Шарль, в свою очередь, дарит ей портреты своих родителей. После этого молодой человек принимает решение уехать на заработки в Ост-Индию, однако обещает довольно скоро вернуться. Евгения, искренне поверившая в их взаимные чувства, с нетерпением ожидает возлюбленного, намереваясь в дальнейшем стать его женой, ведь Шарль поклялся ей в любви.
Однако перед Новым годом старый Гранде, по своему обыкновению, желает увидеть золотые монеты, которые он ранее на протяжении многих лет дарил дочери. Узнав правду, он приходит в глубочайшую ярость и приказывает дочери не выходить из комнаты, держа ее исключительно на хлебе и воде. Даже робкая госпожа Гранде впервые осмеливается спорить с мужем, затем женщина заболевает и через некоторое время умирает, хотя перед ее уходом отец все же торжественно прощает Евгению. После кончины матери девушка без всяких возражений отказывается от причитающегося ей наследства.
В течение следующих пяти лет Евгения продолжает унылую и однообразную жизнь в доме пожилого отца, надеясь лишь на возвращение Шарля. Но во Францию приезжает не прежний кроткий и мягкий юноша, а ловкий делец, действительно наживший состояние на торговле рабами. Он давно почти забыл о существовании Евгении, прислав ей лишь письмо о том, что она может считать себя свободной от всяких обязательств, он собирается вступить в брак с другой девушкой, происходящей из дворянской семьи.
Эта новость едва не убивает Евгению, отца которой к этому моменту уже нет в живых, но она узнает от своей недоброжелательницы и о том, что отец невесты Шарля, родовитый маркиз, не желает отдавать дочь за сына банкрота, у которого все еще остается немало долгов. Мадемуазель Гранде немедленно дает согласие на брак с председателем суда Крюшо, давно добивавшимся ее руки, и тут же отправляется в Париж, где платит по всем долговым обязательствам покойного дяди.
Муж всегда старается держаться с Евгенией уважительно, помня об ее огромном состоянии, хотя сама женщина уже ни на что не надеется и ни к чему не стремится. Однако Крюшо уходит из жизни раньше, Евгения становится вдовой, еще не достигнув 40 лет. Несмотря на все свое богатство, она продолжает одинокое и замкнутое существование, хотя соседи замечают, что за ней настойчиво ухаживает некий аристократ, и допускают, что она может вновь выйти замуж.