Мужчина по имени Семен Иванов занимает весьма скромную должность железнодорожного сторожа. Около десяти лет назад ему довелось побывать на войне и сражаться с турецкими солдатами, в результате чего здоровье Иванова было в значительной степени подорвано, хотя он и не получал ранений в боях. По возвращении в родную деревню Семена продолжают преследовать неудачи, ему и его супруге не удается построить по-настоящему крепкое и стабильное хозяйство, к тому же Ивановы теряют маленького сына.
Решив полностью изменить жизнь, Семен вместе с женой оставляют прежнее место жительства и отправляются искать счастья в другие края. Однако им упорно не везет, лишь бывший полковой офицер, под началом которого ранее служил Иванов, из обыкновенного сочувствия помогает мужчине устроиться на работу на железнодорожной станции, находящейся под его руководством.
Мужчина искренне благодарен судьбе за такие перемены. Теперь у них с женой имеются дом, огород, к тому же Семен регулярно получает жалованье, и Ивановы усердно обзаводятся собственным хозяйством. Работа не требует от Семена особых усилий, он неустанно следит за порученным его попечению участком пути. Иванов также находит общий язык и с коллегой Василием, мужчины все чаще общаются между собой на разные темы.
Семен полагает, что жаловаться на судьбу нет никакого смысла, он старается все беды и неприятности переносить с достоинством, руководствуясь мыслью о том, что ему, видимо, просто Бог не пожелал дать счастья. В то же время Василий уверен, что его жизнь является настолько тяжелой и бедной по той причине, что на его ежедневном нелегком труде не перестают наживаться богачи, он испытывает самую жестокую и непрекращающуюся ненависть ко всему существующему начальству.
Сторожам становится известно о том, что из столицы должна приехать ответственная ревизионная комиссия. Иванов заблаговременно наводит на своем участке образцовый порядок, и проверяющие охотно выражают Семену благодарность. Однако все складывается совершенно по-другому на участке, который находится в ведении Василия. Своенравный и упрямый человек уже достаточно давно конфликтует с местным мастером, поскольку завел огород, не обратившись к нему за соответствующим разрешением. Выведенный из себя мастер потребовал, чтобы Василий немедленно выкопал «незаконно» посаженую капусту, однако тот не только не подчинился этому приказанию, но и попытался подать на мастера жалобу вышестоящему руководству.
Но к словам сторожа никто не стал прислушиваться, более того, с ним обошлись крайне грубо и даже ударили по лицу. Новая попытка Василия добиться справедливости, теперь уже в Москве, также оказывается безрезультатной. Семен встречает заплаканную супругу товарища, но женщина не желает ничего ему рассказывать.
Иванов обнаруживает, что Василий разворотил ломом путь, по которому в самое ближайшее время должен идти поезд с пассажирами. Семен не знает, как исправить положение, ведь нужные инструменты находятся у напарника. Сторож с ужасом думает о том, что произойдет с людьми, которые едут в это время в поезде, ведь среди них наверняка имеются и маленькие дети. Семен прекрасно понимает и то, что не успеет за оставшиеся несколько минут сбегать в свою будку за необходимыми приспособлениями.
Но внезапно у него появляется идея. Мужчина сознательно ранит собственную руку ножом и обильно смачивает в крови свой платок. Надев его на палку, Иванов активно размахивает ею, подавая, таким образом, машинисту сообщение о том, что поезд следует немедленно остановить.
Однако рана оказывается достаточно глубокой, Семен с каждым мгновением теряет силы и ощущает, как у него все сильнее темнеет в глазах, он в состоянии лишь молить о помощи Всевышнего. Потеряв сознание, сторож падает навстречу поезду, но рука другого человека тут же подхватывает флаг и продолжает им сигналить.
Машинист все же успевает осуществить остановку состава, и вокруг сразу появляется множество людей. Они видят мужчину, находящегося без чувств, замечают и второго, держащего в руке окровавленный платок. Своеобразный флаг находится у Василия, который, обведя глазами всех присутствующих, признается в том, что повредил рельсы, и просит его арестовать.