Теме исполнилось 25 лет, и молодой человек уже успел получить диплом инженера-путейца. Юноша достиг цели, к которой стремился не один год, теперь он мечтает о том, чтобы найти для себя по-настоящему достойную работу, где нет столь негативного и возмущающего его явления, как взятки. Исполненный мечтаний о будущем, Карташев уезжает из Петербурга, сердечно попрощавшись со своим товарищем Шацким, с которым его многое связывало на протяжении шести лет пребывания в столице.
Однако возвращение в родительский дом почти не приносит Теме положительных эмоций, парень чувствует, насколько глубоко и безвозвратно переменилась жизнь его семьи. В отношениях с матерью у Карташева более нет прежней доверительности и теплоты, под следствием оказывается сестра Темы Мария из-за дела, связанного с политическими мотивами. Старшая из сестер, Зинаида, явно не слишком удачно вышла замуж, ее постоянные конфликты с супругом не перестают сказываться и на ее близких.
Младшие члены семьи Карташевых, Сережа и Анна, уже также завершают обучение в гимназии, и Теме довольно трудно найти с ними взаимопонимание. Материальная ситуация в семье является сложной, Карташевы вынуждены жить не в многокомнатном особняке, как прежде, теперь им приходится обитать на съемной квартире в том же дом, где проживает семья некоего Истомина, военнослужащего, который старается помочь Мане.
Тема пытается снова влиться в жизнь своего семейства, не конфликтуя с родственниками, по настоятельным просьбам матери и сестер молодой человек вновь начинает бывать в церкви, хотя и не считает это необходимым для себя. Карташев много размышляет над тем, каким образом он может помочь близким, снова пробует заниматься литературным творчеством. В этот же период юноша знакомится и с Аделаидой Вороновой, которая в дальнейшем станет невестой Темы. Дядя настаивает на том, чтобы Карташев оказывал помощь фронту, доставляя на поля сражений подводы с различными вещами, требующимися бойцам, но Тема, прибегнув к протекции, начинает работать на железной дороге в качестве практиканта.
Юноша с головой погружается в дело, к которому он себя усердно готовил на протяжении ряда лет. Его энтузиазм столь велик, что коллеги то и дело охлаждают его рвение, однако Карташев настроен во что бы то ни стало доказать всем свою трудоспособность и несомненные таланты. В среде инженеров склонны считать, что Тема, как и большинство из них, придерживается «красных» взглядов, хотя сам парень никогда не примыкал ни к одному сообществу революционной направленности и не планирует этого делать. Однако Карташев начинает чаще и доверительнее общаться с сестрой Маней и даже изучать программу той партии, которую избрала для себя девушка.
Однако на первом месте для Темы по-прежнему стоит работа, молодому человеку периодически кажется, что в сутках отнюдь недостаточно времени для того, чтобы успевать выполнить все намеченные дела. Карьера Карташева действительно продвигается довольно успешно, ему повышают заработную плату, видя его старания и укрепляющийся профессионализм, его даже отправляют в командировку в Бухарест, о чем мечтают многие из его товарищей по работе.
Но поездка оказывается совсем не такой, как представлял себе Тема. Во время разлива Дуная железнодорожные полотна обрываются, и Карташев вместе с другими инженерами отчаянно пытается уберечь дорогу от полного разрушения, полученный в этот период опыт также навсегда остается в памяти молодого путейца.
По возвращении на родину рвение Темы к работе нисколько не уменьшается, он удостаивается полного доверия со стороны руководителя строительства, который охотно делится с толковым и перспективным начинающим инженером своим значительным опытом. В это же время Карташев все же решается написать Аделаиде письмо, где в самых торжественных выражениях предлагает девушке стать его женой.
Возлюбленная отвечает Теме согласием, и он торопится в Одессу, исполненный ощущения невероятного счастья и в то же время страха из-за того, что какие-либо обстоятельства или люди могут помешать его окончательному соединению с Дели, как Карташев теперь начинает называть невесту.
Влюбленным действительно предстоит расстаться на несколько месяцев, Аделаида уезжает на отдых, тогда как Тема собирается отправиться в Петербург, чтобы повысить свою квалификацию и узнать новые секреты, связанные с его профессией. В этом путешествии его сопровождает сестра Маня, однако у девушки свои планы на будущее. Маня вовсе не намеревается возвращаться домой и общаться в дальнейшем со своими близкими. Брат и сестра расстаются в Туле, через несколько дней в Петербурге происходит их последняя встреча.
Маня рассказывает Теме о создании некоей партии народовольцев, поставившей перед собой задачу борьбы с несправедливым и жестоким действующим режимом. Карташеву интересны и небезразличны идеалы сестры, но он, тем не менее, не в состоянии одобрить насильственных методов достижения даже самых благих целей, Тема не намерен разделить с Маней ее жизненный выбор.
Карташев по-прежнему не знает, какую дорогу он выберет для себя в дальнейшем. Он вспоминает о предсказании матери относительно того, что в русской революции решающую роль наверняка сыграют именно инженеры, однако не уверен в том, что желает полного преобразования существующего общественного строя, Тема продолжает находиться на перепутье.