Среди вечно весёлых цирковых артистов, толпящихся за кулисами, видим сильно разукрашенного лысого клоуна Эдвардса. Хоть он и является лицом цирка, но его частые запои не внушают надёжности.
Режиссёр изъявляет просьбу Эдвардсу не сорваться по меньшей мере ещё пару дней, пока не закончится масленица, а затем уже они прекратят выступления, когда начнётся пост. Клоун не отвечает однозначно и посещает Беккера, массивного акробата, у которого в подручных «гуттаперчевый мальчик», робкий и тихий артист. Эдвардс спрашивает позволения у всегда недовольного Беккера погулять с его питомцем, обосновывая, что у отдохнувшего и развлекшегося мальчика работа получится лучше. Но великан Беккер злится в ответ на эту просьбу, и угрожает ребёнку хлыстом.
На своём пятом году жизни гуттаперчевый мальчик осиротел. При матери, легкомысленной кухарке, хоть и довелось быть порою голодным и терпеть холод, но хоть он не страдал от одиночества. Прачка Варвара, которая была землячкой покойной матери мальчика, отдала его в ученики к Беккеру. Первоначальная их встреча принесла боль и ужасное смятение от того, как Карл Богданович резко ощупывал нагого Петю. Ни плачь ребёнка, ни жалость к нему не заставили Варвару передумать отдать Петю грубому акробату в полнейшее властвование. Впервые увиденная шумная и пёстрая атмосфера цирка так сильно повлияла на мальчика, что он вскрикивал во сне и не единожды пробуждался.
Наблюдая за тем, как Пете тяжело учиться акробатике, как он падает и расшибается, Беккер никогда не ободрял ребёнка. Мальчик в свои малые годы не видел ласки и поощрения, в которых так нуждался. Один Эдвардс участливо относился к Пете, показывая правильное выполнение некоторых упражнений. Мальчик искренне и душевно проникся к клоуну. Когда Эдвардс вручил в подарок ребёнку щенка, мальчику пришлось не долго радоваться, ведь Беккер жестоко расшиб собачку насмерть о стену, при этом ударив и Петю.
Совсем по-другому относятся к детям у графа Листомирова, гувернантка упорно глядит за их здоровьем, эмоциональным состоянием, у них есть все условия для удобства и веселия. Тётя Соня, сестра матери графских детей, дала обещание отвести их в цирк. Верочка восьми лет, Зина — шести, и пятилетний малыш Паф ведут себя примерно, дабы оказаться на столь желанном цирковом представлении. На афише, прочитанной Верочкой братику и сестричке, детей сильно заинтересовывает гуттаперчевый мальчик. Они с нетерпением ждут пятницы, но время для них тянется медленнее, чем обычно. Но вот наступил этот день и они уже сидят на своих местах, с упоением наблюдая за первыми номерами артистов и жаждут появления гуттаперчевого мальчика.
И вот наконец Беккер прикрепляет тяжеленный шест с маленькой перекладиной в самом верху. Ему невероятно трудно удерживать колеблющуюся конструкцию. Публика наблюдает за тем, как Петя скрывается почти под куполом и намеревается повиснуть, уцепившись за перекладину. Аплодисменты и крики, что нужно остановить опаснейший номер, не прекращают дальнейший трюк, который вдруг сопровождается сверканием, верчением и глухим звуком. Артисты молниеносно уносят упавшее тщедушное тельце и представление продолжает выход кувыркающихся клоунов под бодрую музыку.
Встревоженная публика торопится разойтись. Верочку постигают истерика и рыдания. Дети никак не могут успокоиться и улечься спать. Тётя Соня, зайдя в детскую комнату ночью, наблюдает засохший след от слезы на всё ещё встревоженном лице спящей Верочки. Обмотанный тряпками изувеченный маленький акробат безмолвно лежит. Эдвардс склоняется над Петей время от времени. Опорожнённый графин свидетельствует о том, что клоун поддался запою.
Кругом мрачная тишина. На утренней афише отсутствовало упоминание о номере «гуттаперчевого мальчика», он покинул свет.