В центре повествования находится помещик Илья Ильич Обломов, более 10 лет назад уехавший из своего родового имения Обломовка в Петербург. В юности у него имелось немало планов проявить себя, многого добиться в жизни, сделать карьеру, однако Обломов очень быстро разочаровывается как в службе, заключающейся в монотонном писании бумаг, так и в светской жизни, ограничивающейся лишь игрой в карты и злословием о знакомых. В начале романа читатели видят Илью Ильича постоянно лежащим дома на диване и категорически не желающим покидать постель, чтобы куда-либо отправиться или чем-то заняться.
При этом сам Обломов не считает себя бездельником. Он постоянно разрабатывает план переустройства своего поместья и не перестает мечтать о сладкой, сытой, спокойной жизни в деревне вместе с женой и детьми или о совершении великого подвига, о грандиозной славе, хотя все это так и ограничивается мечтаниями на диване. Илья Ильич крайне ленив и сам это осознает, мысль о том, чтобы хотя бы сменить квартиру, приводит его в панический ужас, не говоря уже о поездке в Обломовку или за границу, как ему советует доктор, видя нарастающее ожирение пациента и несомненную перспективу апоплексического удара в недалеком будущем.
Все знакомые относятся к Обломову несколько презрительно, считая, что он не способен ни на что, кроме лежания на диване и поглощения пищи, окружающие думают, что у него едва ли имеются какие-либо мысли. Они ошибаются, у Ильи Ильича богатый внутренний мир, он нередко думает о том, как изменить судьбы всего человечества, сделать людей счастливыми и принести им как можно больше пользы. Однако он даже не пытается воплотить в жизнь хоть какие-то свои надежды и мечты, в реальности ему лень даже подняться с дивана для того, чтобы слуга Захар мог убраться у него в спальне. Илья Ильич с негодованием отвергает его предложение уйти из дома на весь день, хотя периодически и отчитывает Захара за царящий в квартире беспорядок.
В своем сне Обломов возвращается во времена своего детства, когда родители всячески лелеяли его и никогда не позволяли ему ничего делать самостоятельно, он, как напоминает Илья Ильич слуге, от рождения ни разу не натягивал чулок, это всегда делали сначала няня, а потом приставленный к подростку Захар. Став взрослым, Обломов не только не умеет, но и не желает предпринимать никаких усилий, хотя и боится, что останется вовсе ни с чем, ведь дела в Обломовке, судя по письмам старосты, идут все хуже и хуже.
Основное противостояние в этом произведении начинается с того момента, когда к Обломову приезжает его старинный друг Андрей Штольц, с которым они сблизились еще в период обучения в пансионе. Штольц полностью противоположен Илье Ильичу, он является чрезвычайно активным и энергичным человеком, почти постоянно находится за границей по делам своей компании, к тридцати с лишним годам он уже успел существенно продвинуться по службе и заработать немалые капиталы, тогда как ленивый и мечтательный Илья не сумел достигнуть абсолютно ничего.
Едва появившись в квартире Обломова, Штольц начинает возмущаться тем, что его друг полностью погряз в своей лени и давно не выходит из дома, он заставляет Илью Ильича ездить в гости вместе с ним, и Обломов вынужден ему подчиниться, невзирая на отчаянное нежелание бывать в обществе. В их последующих беседах Илья старается доказать Андрею, что нахождение в свете, наполненном злобными сплетнями и бесконечными картами, является таким же бессмысленным и бездеятельным времяпровождением, как и его лежание. По словам Обломова, в этом обществе невозможно научиться ничему полезному ни для ума, ни для души, и он предпочитает оставаться дома, чтобы, по крайней мере, не засорять своего сердца и головы.
В то же время Илья Ильич соглашается с обличениями друга относительно того, что он напрасно тратит свою жизнь, он и сам в глубине души чувствует, как изо дня в день опускается и тупеет. Он не против поехать с Андреем за границу, однако так и не может решиться на это окончательно в силу своей беспредельной лени и страхом перед любыми переменами, и в итоге Штольц все же уезжает один.
У Обломова завязывается роман с юной Ольгой Ильинской, с которой его знакомит тот же ближайший приятель. На некоторое время Илья словно пробуждается от своей многолетней спячки, его переполняют чувства и он готов полностью изменить свою жизнь и измениться сам. Но, как только от Обломова начинают требоваться конкретные действия, связанные с предстоящей женитьбой, Илья тут же начинает снова испытывать боязнь того, что у них с Ольгой ничего не получится, он полностью не уверен в себе, к тому же Обломов не имеет представления о том, в каком состоянии его имение и сможет ли он обеспечить будущую семью. Его все больше пугают настойчивость и решительность Ольги, в глубине души он прекрасно понимает, что они не являются подходящей парой. Решение возлюбленной расстаться с ним Илья Ильич воспринимает очень болезненно, пережив после этого длительную горячку, но в то же время понимая неизбежность такого поворота событий.
Финал романа вызывает искреннее сожаление. Обломов рано уходит из жизни, так ничего и не совершив, последние годы он живет сладкой и спокойной жизнью, окруженный заботой со стороны своей супруги Агафьи Матвеевны, и всецело смиряется с тем, что он уже никак не сможет идти одной дорогой со Штольцем и Ольгой, вступившими в брак. После его смерти остается маленький сын Андрей, которого друзья Обломова берут к себе на воспитание, рассчитывая вырастить его так, чтобы хотя бы он в дальнейшем вел полезное, деятельное существование.
Образ Ильи Ильича крайне неоднозначен, в нем немало положительных черт, таких, как доброта, мягкость, нежность, честность, верность дружбе. Однако все имеющиеся в нем замечательные качества оказываются не в силах противостоять лени, избалованности, полнейшему отсутствию воли, заложенным в нем еще в детские годы, поэтому в итоге Обломова ожидает бесславный, грустный конец. Это произведение и спустя полтора столетия после его написания заставляет читателей размышлять о том, почему все же судьба центрального героя романа оказалась столь печальной и достойный человек так и не нашел для себя никакого применения в окружающей действительности.