В конце 19 века восемнадцатилетняя Каролина Мибер, или Керри, как девушку обычно называют дома, оставляет родительскую ферму для того чтобы попытать счастья в большом городе, для начала Керри решает поехать в Чикаго, где уже живет ее старшая сестра Минни с мужем и ребенком. Энергичной, честолюбивой, мечтательной девушке давно наскучил однообразный уклад жизни ее родителей, она твердо настроена добиться в жизни гораздо большего и жить в будущем совершенно иначе, ярко и интересно.
В поезде, в котором Керри едет в Чикаго, она знакомится с коммивояжером Чарльзом Друэ. Искушенному жизнью молодому мужчине нравится симпатичная, обаятельная и вместе с тем весьма наивная и не обладающая никаким житейским опытом девушка, он договаривается обязательно встретиться с нею позднее, когда она немного освоится в городе. В Чикаго Керри останавливается у Минни, хотя и сестра, и в особенности ее супруг, скуповатый рабочий Гансон, не проявляют никакой радости при ее приезде. Зять сразу же начинает говорить девушке о том, что ей необходимо немедленно устроиться на работу и вносить деньги за свое проживание и питание, поскольку они с Минни, при их крайне низких доходах, абсолютно не в состоянии ее содержать.
Керри действительно приступает к поискам работы, намереваясь как можно скорее снять для себя отдельное жилье и уехать от сестры, и находит место на фабрике. В первые же дни девушку приводит в ужас крайне тяжелый, однообразный и неинтересный труд фабричных работниц, который к тому же оплачивается чрезвычайно скромно. Керри чувствует, что просто не сможет долго жить и трудиться в таких условиях, но через непродолжительное время девушка заболевает, что вынуждает ее в течение недели не появляться на фабрике.
Когда Керри выздоравливает, оказывается, что она уже лишилась своего рабочего места. Сестра и зять держатся с нею холодно и неприязненно, давая понять, что она лишь мешает им и является нахлебницей. Керри уже почти решает вернуться домой, на ферму, хотя ей и категорически не хочется этого делать, но неожиданно она встречается на улице с Чарльзом Друэ. Коммивояжер уговаривает девушку переехать к нему, и Керри соглашается, считая, что другого выхода у нее нет.
Во время совместной жизни с Друэ Керри знакомится с его приятелем из Нью-Йорка, солидным бизнесменом Джорджем Герствудом. Мужчина женат, у него уже достаточно взрослые сын и дочь, однако он не чувствует себя счастливым в семье. Его близкие являются весьма ограниченными и завистливыми людьми, постоянно требуя от мужа и отца все новых и новых материальных благ, между главой семейства и его родственниками давно нет никакой теплоты и взаимопонимания.
При встрече с Керри Герствуд сразу ощущает симпатию к девушке, постепенно между ними завязываются близкие отношения. Керри решается переехать с ним в Нью-Йорк, без особых сожалений расставаясь с Друэ, ее новый возлюбленный оставляет свою семью. Однако вскоре финансовые дела Герствуда начинают неуклонно ухудшаться, и Керри вынуждена всерьез задуматься о том, каким образом она сможет зарабатывать деньги.
Однажды молодая женщина случайно заглядывает в театр во время репетиции танцевальной пьесы, и ей кажется, что и она вполне сумеет работать в кордебалете наравне с другими девушками. Керри дают возможность попробовать свои силы, и к ней действительно быстро приходит успех. Довольно скоро ей начинают доверять и более серьезные роли, Керри становится востребованной актрисой и полностью погружается в открывшуюся перед ней актерскую карьеру.
Герствуд в то же время постепенно опускается, он уже давно нигде не работает и постоянно сидит дома, считая, что судьба обошлась с ним жестоко и несправедливо. Он пытается оправдываться перед самим собой неблагоприятной экономической ситуацией и кризисом в стране, однако в глубине души понимает, что у него уже просто нет желания бороться за жизнь и что-то менять. Он все больше раздражает и тяготит Керри, она почти не скрывает того, что этот человек ей уже совершенно не нужен.
После того как молодая женщина оставляет его, Герствуд, полностью отчаявшись и ни на что уже не надеясь, решает покончить с собой, он уже ничего не ожидает от судьбы. Его дочь в этот же период времени выходит замуж за обеспеченного человека, теперь для нее и ее матери доступно богатое, беззаботное существование, о котором они всегда мечтали, о бесславном конце Герствуда им ничего не известно.
Карьера Керри в театре быстро продвигается вперед, ей постоянно предлагают новые и новые роли, женщина путешествует по всему миру, выступая на сцене. Но, несмотря на достигнутый ею успех, славу и немалые гонорары, она все же не чувствует себя абсолютно счастливой, хотя и не может объяснить даже себе, чего именно ей теперь не хватает в жизни.