Произведение Льва Николаевича Толстого «После бала» было написано в девяностые годы, но посвящено оно событиям сороковых годов девятнадцатого века. Тем самым автор пытается решить творческую задачу изображения событий прошлого сквозь призму настоящего ему времени. На первый план входит проблема моральной ответственности людей за события, происходящие вокруг, а данная тема, как нам кажется, актуальна во все времена.
Для раскрытия данного замысла Л.Н. Толстой использует особую композицию — «рассказ в рассказе», что придает повествованию большую достоверность. Толстой сразу в начале произведения обращается к рассуждению о морально-нравственных ценностях, об условиях «среди которых живут люди», размышлению «что хорошо, что дурно». Но эти рассуждения заканчиваются внезапно, не содержат каких-либо выводов. Роль данного вступления следующая — настроить читателя на восприятие дальнейших событий. После этого читатель знакомится с основным рассказчиком — Иваном Васильевичем, который повествует нам о событиях своей жизни, имеющих перекличку с современностью автора. Композиционно рассказ Ивана Васильевича также можно разделить на две части: сцена бала и картина наказания. Название рассказа, как читатель может понять, явно указывает, что в идейном плане вторая часть более ценная, раскрывает замысел Л.Н. Толстого. Обе эти части противопоставлены друг другу, прием антитезы прослеживается на нескольких уровнях.
Например, говоря о празднике, повествователь отмечает, что «бал прекрасный», а сцена наказания — «неестественная». «Музыканты знаменитые» из первой части противопоставлены звучащей, «неприятной, визгливой мелодии». Антитеза представлена и на уровне портрета: «разрумянившееся с ямочками лицо» Вареньки противопоставлено «сморщенному от страдания лицу» наказываемого солдата, а белое платье, перчатки и башмачки девушки контрастируют с «чем-то большим, черным…» с «черными людьми», солдатами в черных мундирах. Такое сочетание контрастных цветов усиливается и лексическими повторами.
Портрет другого героя — Петра Владиславовича также построен с помощью приема контраста: в сцене бала он красивый, свежий, с сияющим лицом и радостной улыбкой, а в сцене наказания пред читателем предстает руководящий наказанием высокий военный в форме. Рассказчик изумлением говорит нам о том, что отец Вареньки без малейшего колебания «своей сильной рукой в замшевой перчатке» бьет худого и бессильного солдата, испуганного до смерти.
Возможно, показывая полковника в различных жизненных ситуациях, обращая внимание читателей на искренность его поведения в обеих ситуациях, Л.Н. Толстой акцентирует внимание читателей на зависимости человека от выполняемых действий. Петр Владиславович не притворяется, не играет роль доброго отца или сурового военного, он такой на самом деле. Именно эта противоречивость и ставит в тупик Ивана Васильевича, состояние которого также показано с использованием приема антитезы: «Я обнимал в то время весь мир своей любовью» — таково настроение Ивана Васильевича на балу, но после уже «Вот-вот меня вырвет всем тем ужасом, который вошел в меня от этого зрелища… Мне было до такой степени стыдно…».
Стыд, который испытал рассказчик, изменил весь его жизненный путь, но не раскрыл все противоречия жизни. Возможно, по этой причине Толстой отказывается от каких-либо выводов в конце рассказа, читатель должен сам задуматься над противоречивостью изображаемых явлений, актуальных во все времена. Прием антитезы, лежащий в основе композиции, полностью помогает раскрыть идейный замысел произведения.