Роман «Отцы и дети» И.С. Тургенева выходит в свет в тот момент, когда в обществе начинаются перемены, а старые ценности переосмысливаются. В литературе герой-разночинец сменяет героя-дворянина. «Новый человек» приходит на смену «лишнему человеку». И.С. Тургенев в своём романе как раз и пытается представить нам этого нового персонажа.
Итак, главный герой «Отцов и детей» — Евгений Васильевич Базаров. Он разночинец, привык всего добиваться своим трудом. Молодой человек не верит ни в одну из теорий («не склоняется ни перед какими авторитетами»), а всё пытается проверить на практике.
Сам себя называет нигилистом, отрицая искусство, природу, чувства. Точнее, по-своему рассматривает эти явления. Природа для него — «мастерская», женщина — «богатое тело», поэзия вовсе не нужна, потому что «порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта». Провокационны не только высказывания Базарова, но и его внешний облик, например, «балахон», в который он одет. При этом герой, несомненно, является лидером, оказывает влияние на окружающих людей.
Но реальность опровергает все теории Базарова, сталкивая молодого человека с множеством трудностей. Например, с любовью Аркадия к Кате, Николая Петровича к Фенечке. Нигилист не понимает, почему все так «носятся» с чувствами. И жизнь, словно в отместку, «накрывает» и главного героя: он влюбляется в Анну Сергеевну Одинцову. Всем развитием действия И.С. Тургенев убеждает нас в том, что теории Евгения неправильны, а сам Базаров вовсе не «новый герой», а, напротив, личность трагическая.
В чём же заключается трагичность Базарова? Молодой человек абсолютно одинок. В самом начале романа мы видим, что идеями нигилизма увлечён Аркадий, но со временем он становится похожим на своего отца, «разрушать» ничего не собирается, наоборот, мечтает о семейном счастье с Катей. Ситников и Кукшина тоже называют себя нигилистами, но они лишь пародия на Базарова, потому что просто следуют моде. Но ведь она проходит. Точно так же легко проходит увлечение модной теорией и у Ситникова с Кукшиной. То есть Базаров одинок, у него нет друзей, последователей, соратников.
Трагична и влюблённость героя в Анну Сергеевну. Он сам себя не понимает, мучается, ведь считает чувства «болезнью». И вдруг влюбляется, страстно, горячо, безнадёжно. С любовью он сумеет примириться лишь на смертном одре, принимая свою человеческую сущность, естественность человеческих чувств: «Дуньте на умирающую лампаду, и пусть она погаснет». Эти слова прямо противоположны всему тому, что читатель слышит от нигилиста ранее. И этот внутренний конфликт ещё раз подчёркивает трагичность личности Базарова.
Но со смертью героя роман не заканчивается (получается, он и не герой вовсе?). И.С. Тургенев рассказывает о судьбах других персонажей. Находят своё семейное счастье Аркадий и Катя, Николай Петрович и Фенечка. Анна Сергеевна тоже вполне счастлива, потому что выходит замуж за богатого человека. И лишь родители оплакивают Енюшеньку (так ласково они его называют). Вечная природа, в которой герой видит лишь «мастерскую», остаётся неизменной: описанием её величественных картин и заканчивает роман автор. Так, И.С. Тургенев доказывает нам, что есть что-то неизменное в жизни. Лишь любовь и красота вечны, а отрицание не способно к созиданию, оно разрушительно. И разрушает, прежде всего, самого человека.
Всё это доказывает трагичность Базарова, да и сам автор говорит об идее создания образа следующие слова: «Мне мечталась фигура сумрачная… и обречённая на гибель, потому что она всё-таки стоит в преддверии будущего». Кстати, дальнейшая литература всё же представит «нового человека»: такими будут герои Н.Г. Чернышевского — Лопухов, Кирсанов.