Судьба донского казачества трагична, что подтверждает на собственном примере главный герой произведения «Тихий Дон» Григорий Мелехов. Молодой человек пережил сложнейшие испытания, среди которых мировая и гражданская войны, революция и восстание казаков. Герой романа соединяет в себе характерную для казаков вольность и судьбу всего народа.
Григорий с молодости был влюблен в соседку Аксинью, которая являлась женой Степана Астахова. Эта женщина занимает особое место в жизнь Мелехова, ведь именно с ней он пройдет многие невзгоды, уйдет и вернется домой. Герой презирает общественное мнение, но все же представляет собой смелого и доброго человека. Михаил Шолохов показывает трудолюбие Мелехова в сценах охоты, рыбалки, сенокоса.
На протяжении романа-эпопеи герой неустанно ищет себя, переходит то на сторону красных, то на сторону белых. Война разрушает иллюзию Григория о жизни. Он существенно меняется и взрослеет как личность.
Жизнь Мелехова неизменно связана с Родиной и станицей. Пережив смерть и ужасы войны, герой понимает, что семья была для него единственной ценностью, которую он потерял. Так, больше нет мирного труда, а любовь полностью разрушена. Случайная пуля, которая убивает Аксинью, воспринимается как приговор всем участникам войны. Судьба главного персонажа испепелена войной, которая оставляет несмываемый кровавый след.
После победы Мелехов возвращается в станицу совершенно другим человеком. Он уже не радуется наградам, вспоминает со слезами как был счастлив в молодости, как обошелся с любимой женщиной. Григорий все также хранит в памяти и картину с убийством австрийского солдата.
Пережитые события, потеря близких делают из Мелехова старика тридцати лет. Личность была уничтожена, как и возможность почувствовать счастье. Единственный смысл жизни для героя теперь составляет только чудом уцелевший ребенок.