В 1861 году по указу императора Александра Второго с крестьянского населения была снята зависимость. По задумке, люди должны были стать свободными, то есть они получали возможность развиваться. Однако Некрасов в «Элегии» 1874 года пишет о том, что крестьяне смогут по-настоящему стать свободными еще не скоро, чему виной безграмотность и бедность. Причиной для написания стихотворения принято считать выступление историка Миллера. Сама же публикация из-за страха цензуры долго откладывалась.
Итак, центральной темой стихотворения можно смело обозначить неприглядное положение крестьян, которых поэт сравнивает с «тощими солдатами». Они «влачатся в нищете, покорствуют бичам» только ради жизни. Автор поднимает также и ряд проблем данного слоя населения: нищета, голод, непрерывный и изнуряющий труд, бесправие перед власть имущими.
По жанру стихотворение относится к элегии, что обозначается и самим поэтом. Элегия же предполагает грустные и часто удручающие размышления о каких-либо событиях, переживания со стороны лирического героя. Николай Некрасов выступает как центральный персонаж, который пытается обратить внимание большинства на положение крестьян. «Элегия» — гражданская лирика, где прослеживается актуальность, общественные проблемы, призыв к «благоразумию». Стихотворение «Элегия» написано классическим и торжественным шестистопным ямбом с использованием парной рифмовки.
Композиционно стихотворение разделяется на четыре части. Так, в первой поэт поднимает проблему страданий народа, описывая их тяжелую жизнь. Во второй – объясняет собственное отношение к крестьянам, смело вставая на их защиту. В третьей части поэт «рисует» картины жизни «вчерашних рабов», отмечая, что формальная отмена повинности ничего не изменила на практике. В четвертой же части Некрасов призывает людей одуматься, заняться преображением народа, его образованием, жизнью.
Некрасов заявляет о необходимости борьбы за свободу, одним из инструментов которой выступает поэтическое слово. Для этого он использует не только талант, но и средства художественной выразительности. Например, эпитеты («золотая жатва», «медленный старик») и метафоры («процвел бы божий мир», «кипящие в уме вопросы»).