Некрасов работал над произведением «Кому на Руси жить хорошо» в послереформенную эпоху. Именно в этот период остро встал вопрос о классовом неравенстве, необразованности не только крестьян, но и помещиков.
Центральным образом поэмы становится идея неизбежного крушения самодержавия и крепостной повинности. Автор обращает внимание читателя на то, что счастье народа нисколько не зависит от помещиков и тотального контроля. Они прекрасно могут обойтись без Утятиных. Именно крестьянской сословие становится фундаментом эпохи. Эти личности отличаются простотой и наивностью, поэт открыто и с радостью называет их обычными «мужиками». Слова крестьян — знамя эпохи: «Одним концом по барину — Другим по мужику!».
Мир делится у Некрасова на две части: господа и слуги. Характеризуют помещиков крестьяне, точнее их истории. Встретив на страницах произведения Оболт-Оболдуева, читатель понимает, что господин здесь — человек невежественный. Типичные черты, в некотором роде даже карикатурные, позволяют судить о помещике: ему за 60 лет, он отличается страстной натурой. В основном персонаж положительный, но его отрицательные черты — враждебное отношение к простому человеку («кулак – моя полиция», «кого хочу – того казню»).
Представители высшего класса снисходительно и с усмешкой слышат идеи о освобождении. Они уверены в своём превосходстве, неспособности крестьян существовать самостоятельно. Однако пока дворянин с упоением смотрит на родословную, восторгается портретами предков, простые мужики уже начали развиваться. Теперь они с каждым днем все меньше боятся баринов, стремятся накопить средства для собственного хозяйства.
Таким образом, в поэме Некрасова барин и крестьянин противопоставляется друг другу. Одни лишь насмехаются над идеей отмены крепостного права, другие следуют по жизни с улыбкой и готовятся к любому исходу событий.