Эта история возникла триста лет тому назад. Возможно, что это выдумка, а, возможно, события, происходившие во второй четверти шестнадцатого века, происходили на самом деле.
В один день в разных семьях родились два мальчика: в бедной семье – Том Кенти, а в семье Тюдоров родился наследник английского престола – Эдуард Тюдор. Том был совершенно не нужен в своей семье, а рождения Эдуарда ждала с нетерпением вся Англия. Отец-пьяница и бабка заставляли Тома просить милостыню, и если он приходил с пустыми руками, то они жестоко били мальчика и его сестер – пятнадцатилетних Нэн и Бэт.
Эдуард же никогда не знал нищеты, голода и грязных лохмотьев. Том Кенти жили на Дворе отбросов за Обжорным рядом, но всё время мечтал увидеть настоящего принца или хоть на одну минуту стать им. Мечта о королевской жизни так захватила бедного мальчика, что он стал изображать из себя принца. Его речь и манеры поведения стали очень важными и величественными. Товарищи сначала потешались над ним. Но вскоре Том создал для себя королевской двор из своих приятелей, раздавал титулы, созывал королевские советы и издавал приказы.
Однажды Том очутился около Вестминстерского дворца, и его первая мечта сбылась: он увидел принца Уэльского. Мальчик подошел к самой ограде, чтобы получше разглядеть наследника английского престола, но стража грубо прогнала его. Принц заступился за Тома и повел к себе в комнату. Разговорившись, они поняли, что принц Эдуард хочет попробовать побывать на месте Тома, а Том – на месте принца.
Мальчики тут же поменялись своей одеждой и посмотрелись в зеркало: они были абсолютно во всём похожими друг на друга, так что можно было подумать, что они вовсе ничем и не менялись. Наследный принц спрятал какую-то важную государственную вещь и в лохмотьях Тома выскочил из комнаты. С насмешками и гиканьем стража сразу же выгнала его за ворота дворца. А Том в одежде принца отправился в королевские покои.
Принц Эдуард отправился на поиски семьи Кенти. Он по привычке раздавал всем окружающим поручения. Толпа оборванцев потешалась над ним, травила его, а он грозился своей королевской немилостью. Вскоре Эдуард наткнулся на отца Тома – Джона Кенти, который силой поволок его домой. Принц стал умолять Кенти, чтобы тот отвел его во дворец, к настоящему отцу – королю. Но Джон подумал, что сын сошел с ума, и пообещал дома пересчитать ему все ребра.
В это время Том любовался собой в зеркало. Он был очень счастлив, что он теперь настоящий принц. Но через полчаса это ему надоело. Он с нетерпением ждал возвращения Эдуарда, а его всё не было. Том встревожился, и даже не на шутку испугался. Дворцовые церемонии его пугали. Ему казалось, что все над ним потешаются. И он всем стал говорить, что он вовсе не тот, за кого они его принимают, а мальчик из нищей семьи. Он тщетно просил, чтобы ему разрешили вернуться в родную конуру.
Но ему не верили, придворные думали, что наследник престола не здоров. Король пришел в отчаяние и объявил, что его сын временно стал безумным из-за непосильных учебных нагрузок и замкнутого образа жизни. Когда мальчик понял, что все заботятся о нем и стараются помочь, он стал чувствовать себя более непринужденно.
Когда Джон Кенти тащил принца домой и грозился прибить его, произошла драка, в которой Кенти убил человека, пытавшегося вступиться за Эдуарда. Им оказался священник, отец Эндрю. Дома принц всем объявил, кто он есть на самом деле. Мать и сестры пришли в отчаяние, думая, что помешательство мальчика – результат отцовских и бабкиных побоев. Мать решила проверить, на самом ли деле перед ними принц. Ночью она решили испробовать верное средство: испугать мальчика, так как Том, когда пугался, по-особенному прикрывал лицо рукой – ладонью наружу. Так он поступал всегда с тех пор, как перед ним в младенчестве взорвался порох. Эдуард не прикрыл лица рукой, а только открыл глаза и испуганно осмотрелся. Так она пугала мальчика несколько раз, но знакомого жеста сына она так и не дождалась.
Ночью семье Кенти пришлось бежать из-за преступления, совершенного Джоном. Эдуард смог убежать, затерявшись в пьяной толпе, выпивавшей за здоровье принца Уэльского. Он по-прежнему всем говорил, что является наследным принцем, за что чуть не поплатился жизнью. На Лондонском мосту он познакомился с Майлсом Гендоном, который спас принца от разъярённой толпы, желавшей его утопить. Майлс был похож на обнищавшего дворянина, великодушного рыцаря и на атамана разбойничьей шайки. Он был храбрым, великодушным и справедливым. Тут прискакал королевский гонец и объявил, что умер король. Том Кенти вместо Эдуарда должен был стать королем Англии Эдуардом Шестым. Первое его повеление – освободить из Тауэра герцога Норфолкского, приговоренного к смертной казни.
Майлс Гендон жил в небольшой комнате в харчевне. Он пригласил своего нового друга Эдуарда к себе и рассказал ему историю своей жизни. Отец Майлса был мелким бароном, мать его умерла, когда он был еще ребенком. У него было два брата – старший Артур и младший Гью. Майлс был влюблен в кузину Эдит, а она в него. Но коварный Гью убедил отца отправить Майлса в изгнание, чтобы самому жениться на Эдит и завладеть её имуществом. За семь лет изгнания Майлс ничего не знал о том, что произошло в Гендонском замке. Эдуард по-королевски назначил Майлса Гендона своим слугой и поклялся восстановить справедливость.
Однажды, когда Майлса не было дома, мальчика хитростью увели бродяги, от которых он вскоре убежал. Принц долго ходил по разным домам, прося ночлега, но с ним везде жестоко обращались. Эдуард переночевал в сарае, а утром его приютили крестьяне. Но когда принц узнал, что бродяги ходят около дома, решил убежать в лес. Там он попал к отшельнику, который называл себя архангелом. Когда мальчик лег спать, отшельник связал его и хотел зарезать, так как Эдуард называл себя сыном короля, а его отец – король Генрих Восьмой – ввел в стране протестантизм и отнял у церкви и монастырей земли. Вдруг в дверь постучал Гендон, который везде разыскивал пропавшего мальчика. Он отвлек кровожадного старика, а в это время в дом вошли настоящие враги Эдуарда – отец Тома Кенти с другом Гуго, которые и освободили принца.
Эдуарда отдали на попечение Гуго, но они вскоре поссорились и подрались. Принц одержал победу. Чтобы отомстить ему, Гуго украл у женщины узел и отдал его Эдуарду, а потом обвинил его в краже. Гендон заступился за мальчика. Но всё же в суде приняли решение посадить «нищего» ненадолго в тюрьму. Гендон уговорил стражу дать мальчику возможность убежать, и двое друзей вскоре отправились в поместье к Майлсу. Но там сделали вид, что Майлса не узнали, а наоборот посадили в тюрьму за то, что Гендон якобы выдавал себя за их родственника, который согласно полученному пять-шесть лет назад письму из заморских стран, умер.
Лишь старый слуга Блэк Эндрюс узнал своего господина. В тюрьме Эдуард пришел в отчаяние. Его утешали две девушки-баптистки, которые были очень ласковы с мальчиком. Их приговорили к смертной казни – на глазах у принца девушек сожгли на костре. Гендона приговорили к позорному столбу на два часа и дюжине ударов плетьми, которые предназначались королю Эдуарду. За такое великодушие Майлса маленький король Англии пожаловал ему титул графа. Потом они отправились в Лондон, где шли приготовления к коронации юного короля.
Том Кенти начал привыкать к роли царственной особы. Ему нравились его нарядные платья, он привык к придворным церемониям, утроил количество своих слуг. Но он оставался по-прежнему добрым, справедливым мальчиком. О пропавшем принце Эдуарде он вспоминал всё реже и реже, а если эти нежелательные мысли появлялись, то они вызывали у него чувство стыда и боли. Мать и сестер в лохмотьях он тоже старался не вспоминать.
Накануне коронации он спокойно заснул в своей шикарной постели. А настоящий король в лохмотьях в полночь пришел с Гендоном к Вестминстерскому аббатству, где завершались приготовления к коронации, назначенной на завтра, на двадцатое февраля.
В день коронации Том, одетый в пышные одежды на статном скакуне возглавил торжественную процессию. Вдруг в толпе он увидел свою родную мать и от страха закрыл лицо рукой – ладонью вверх, как он это обычно делал, кода пугался. Мать тут же узнала его и бросилась к ногам своего сына. Стража отшвырнула ее назад. Том не мог признаться к матери, но ему стало очень обидно за неё. Он почувствовал стыд и горечь. Роскошная церемония и оказываемые ему почести утратили для него ценность и привлекательность. Он понял, что они были им украдены у настоящего короля Англии, а он был лишь мнимым королем.
Том признался герцогу, что эта нищенка – его мать. Но тот подумал, что король снова сошел с ума. Когда Архиепископ Кентерберийский уже был готов возложить Тому на голову королевскую корону, в соборе появился мальчик в лохмотьях, который величественным голосом запретил коронацию и объявил себя настоящим королем. Это был Эдуард. Том Кенти с радостью бросился к нему с просьбой первым присягнуть ему на верность как настоящему государю. Все отметили удивительное сходство между мальчиками. А рассудить их решили с помощью пропавшей государственной печати, которую давно отдали принцу: кто из мальчиков ответит, где она находится, тот и будет настоящим принцем.
С трудом, с подсказками Тома Кенти принц Уэльский Эдуард вспомнил, что положил королевскую печать в рукавицу миланского панциря. А Том, краснея, признался, что колол этой печатью орехи, так как не знал, что это важная государственная вещь. Всё это подтвердило факт, что Том – мнимый король, а Эдуард – настоящий.
Став королем Эдуард Шестой смягчил законы и был очень кротким, добрым и милосердным правителем. Он объявил придворным, что Майлсу Гендону пожаловано звание графа Кентского и ему было разрешено сидеть в присутствии короля. Кроме того, Майлсу были возвращены все законные поместья. Его коварного брата Гью государь лишил незаконно присвоенного титула и заключил под стражу. Вскоре, после смерти Гью, Майлс женился на его жене – своей возлюбленной Эдит.
Тома государь одарил титулом королевского воспитанника Школы синих кафтанов или Христовой обители, которую он организовал, памятуя о добром отношении к нему мальчиков, когда он был «нищим». Том должен был носить особую одежду, подчеркивающую его особое положение, так как он временно был королем. Том и Майлс стали королевскими любимцами на время всего его недолгого царствования. А всех, кто помогал Эдуарду во время его мытарств, он отблагодарил с троицей.